Traitement du headshaking : administration de sels versus intervention chirurgicale

Le headshaking, ou encensement, est observé chez 1 % de la population équine. Il se traduit par des mouvements pendulaires verticaux de la tête qui apparaissent plutôt à l’exercice, mais peuvent aussi se produire au repos (photo 1) [2, 6, 9]. Ces mouvements à prédominance saisonnière apparaissent au printemps et en été dans 60 % des cas. Ce trouble a des implications sur le bien-être du cheval, qui peut aussi devenir dangereux lorsqu’il est monté et manipulé. L’inconfort est parfois tellement intense que les mouvements de tête peuvent devenir violents jusqu’à causer une fracture de la crête nuchale [21].

Les causes de cette affection restent à déterminer, mais les données publiées avancent principalement une hypersensibilité du nerf trijumeau [1]. Afin de confirmer cette hypothèse, une anesthésie diagnostique du nerf peut être réalisée. Différents traitements sont décrits : l’application d’un filet de nez, l’administration de cromoglycate sodique, de compléments alimentaires, d’anti-inflammatoires, de gonadotrophine, de carbamazépine et de cyproheptadine, de magnésium ou de sodium, ou encore l’action sur le nerf trijumeau via une stimulation électrique, une compression ou une neurolyse (photo 2) [2-7, 10-19]. Les traitements conservateurs à l’aide de sodium ou de magnésium sont fondés sur l’hypothèse que l’excitabilité électrique du nerf, à l’origine de la douleur faciale responsable du headshaking, peut être modifiée par un changement de l’équilibre électrolytique.

L’objectif de cet article est de comparer l’efficacité d’une méthode simple, consistant en l’administration de magnésium ou de sodium par voie intraveineuse ou orale, aux techniques chirurgicales plus complexes, portant sur le nerf trijumeau (tableau 1).

Matériel et méthodes

Recherche des données publiées

La question formulée à l’aide du modèle “Population, intervention, comparaison, outcome” (Pico) est la suivante : « chez le cheval atteint de headshaking (P), les interventions portant sur le nerf trijumeau (I), par rapport à un apport de magnésium (C), sont-elles plus efficaces (O) ? ». Les descripteurs et les équations de recherche suivants ont été utilisés pour consulter la base de données PubMed : “headshaking”, “headshaking”AND”horse”, “trigeminalnerve”AND”headshaking”AND”horse”,  “magnesium”AND”headshaking”AND”horse”, “headshaking”AND”treatment”, “headshaking”AND”treatment”AND”horse”.

Critères d’inclusion et d’exclusion des articles

Seuls les articles rédigés en anglais ont été retenus. Ceux ne traitant pas du headshaking chez le cheval et/ou de son traitement ont systématiquement été écartés. Les articles portant sur une intervention sur le nerf trijumeau ou un traitement par l’apport de magnésium ou de sodium ont été conservés (figure).

Critères d’évaluation de la qualité méthodologique des articles

Les articles retenus après la sélection ont été soumis à des critères de qualité (tableau 2). L’objectif était de procéder à une évaluation critique de chaque article pour en déterminer la validité interne. Cette étape est importante, car elle permet une comparaison objective des études et des traitements qui y sont proposés.

Résultats

Huit articles sont finalement retenus sur les 307 identifiés initialement. Cinq d’entre eux concernent les interventions sur le nerf trijumeau (compression, anesthésie, neurolyse, stimulations électriques), alors que trois abordent l’apport de magnésium ou d’une autre solution hypertonique agissant sur la quantité de magnésium (tableau 3). À la suite de l’évaluation de la qualité méthodologique, un code couleur a été attribué à chaque critère de qualité, selon qu’il est validé (vert), absent ou insuffisant (rouge, tableau 4).

Discussion

Publications abordant le traitement chirurgical

En 2009, Roberts et son équipe publient un article sur une technique chirurgicale de compression caudale du nerf infraorbitaire [11]. Cette étude descriptive, qui rapporte la disparition des signes cliniques chez 59 % des 24 chevaux traités au cours des 6 mois qui suivent l’intervention, conclut que cette technique semble prometteuse. La mesure des résultats repose sur une enquête téléphonique menée auprès des propriétaires. En 2013, les mêmes auteurs démontrent l’intérêt de l’anesthésie diagnostique du bloc du nerf ethmoïdal caudal [13]. Ils réalisent une étude rétrospective sur l’intervention de compression du nerf infraorbitaire pratiquée chez 58 chevaux et concluent à une efficacité de 49 % à 18 mois en moyenne après l’acte chirurgical. En 2016, ils testent la stimulation électrique du nerf sur 7 chevaux et concluent à l’absence d’effet secondaire majeur et à une amélioration temporaire chez certains animaux [12]. En 2020, cette nouvelle technique est évaluée dans une étude rétrospective portant sur 168 cas (avec un total de 530 interventions) [10]. Selon ses conclusions, 53 % des 136 chevaux, pour lesquels les données de suivi sont disponibles, ont présenté une amélioration, avec une rémission médiane du trouble en 9,5 semaines. Les auteurs reconnaissent que leur étude n’est pas contrôlée et que ses résultats sont fondés sur un contact téléphonique avec les propriétaires. En 2018, Bell rapporte de façon anecdotique une technique chirurgicale alternative, testée sur un cas, qui repose sur le peignage du nerf maxillaire et une injection à l’éthanol [2].

Publications ciblant l’administration de substances modifiant l’équilibre électrolytique

Sheldon et Madigan sont à l’origine de l’autre axe de recherche, portant sur l’administration de substances susceptibles de modifier l’équilibre électrolytique. En 2018, ils montrent qu’il existe une association entre l’administration d’une solution hyperconcentrée de bicarbonate de sodium et l’amélioration à court terme (dans les heures qui suivent) du headshaking, avec une réduction de moitié du taux de secouements de la tête chez les animaux traités (n = 6) [14]. En 2019, ils prouvent qu’une solution de sulfate de magnésium à 50 % améliore le headshaking de 29 % (n = 6) [15]. Ces données mettent en évidence l’intérêt potentiel de l’administration de sels. Il reste toutefois à établir des modalités d’administration faciles et à espérer obtenir des résultats sur le long terme. En 2020, la même équipe rapporte les résultats d’un essai évaluant l’administration per os de magnésium éventuellement complémenté de bore chez des chevaux atteints de headshaking [16]. L’évaluation porte sur une période de 1 mois entre avril et mai. Un effet statistiquement significatif sur les mouvements de headshaking est démontré.

Évaluation de la qualité méthodologique

Une synthèse méthodique permet de rapidement différencier la qualité des publications selon une liste de critères précis [20].

Population étudiée

La taille de l’échantillon choisi est généralement un critère de qualité, la fiabilité et la précision des résultats allant de pair avec un échantillonnage représentatif. Par exemple, une étude sur une cohorte de 168 chevaux aura des résultats plus convaincants que le rapport d’un cas isolé [2, 10].

Biais de mesure

Les méthodes de calcul des données doivent être codifiées pour éviter les biais de mesure. Certains auteurs proposent des échelles de scores allant de 1 à 5 ou de 0 à 3 [2, 6]. A contrario, ceux qui se fient au jugement subjectif des observateurs s’exposent à de potentiels biais de mesure. Par exemple, dans une étude, il est demandé aux propriétaires de signaler s’ils remarquent une amélioration après l’intervention sans vraiment imposer de critères [13]. Or, une personne peut observer une amélioration chez un cheval, tandis qu’une autre n’y verra que le comportement normal de l’animal : c’est un biais de mesure. Le propriétaire peut également orienter son jugement vers une amélioration de l’état de son cheval avec l’objectif de plaire à l’expérimentateur : c’est le biais de désirabilité sociale.

Types d’étude

Les études descriptives ou d’observation, telles que les descriptions de cas ou les études de cohortes (prospectives ou rétrospectives) sur lesquelles l’expérimentateur n’a pas de contrôle, sont jugées moins fiables qu’un essai clinique. Dans un essai clinique contrôlé randomisé, l’expérimentateur peut établir des critères d’inclusion et d’exclusion stricts. À la randomisation peut être ajouté un aveuglement. Cette méthode consiste à ne pas informer les protagonistes (expérimentateurs et/ou propriétaires) de la nature de ce qui est administré à l’animal (traitement ou placebo). Les essais cliniques contrôlés possèdent souvent un échantillon réduit, car chaque animal doit réunir l’ensemble des conditions imposées. De plus, l’expérimentateur peut avoir des difficultés à trouver des propriétaires qui acceptent de soumettre leur animal à l’essai. Les études sur l’administration de magnésium ou de sodium portent donc sur un nombre plus restreint d’animaux [14, 15, 16].

Conflit d’intérêts

Enfin, il convient d’être attentif au conflit d’intérêts. Par exemple, l’étude portant sur l’évaluation d’une nouvelle méthode de traitement du headshaking par neuromodulation a été financée par la marque EquiPens^® [10]. 

Conclusion

Dans le cadre du traitement du headshaking, le niveau de preuve scientifique est faible, mais semble plus élevé pour les articles portant sur un apport de magnésium ou d’une solution hypertonique que pour ceux relatifs aux interventions sur le nerf trijumeau. Un praticien confronté à un cas de headshaking peut dès lors commencer par traiter le cheval avec un apport en magnésium par voie orale. En cas d’échec, une intervention chirurgicale sur le nerf trijumeau sera alors envisagée. Néanmoins, le résultat espéré, 18 mois après le traitement, ne dépasse pas 50 % d’amélioration.