Particularités échographiques des structures ostéo-articulaires chez le poulain

De nombreuses causes de boiterie chez le poulain et le cheval en croissance sont secondaires à des altérations de la croissance osseuse endochondrale et sont regroupées sous le nom de maladies orthopédiques développementales (DOD), ou sont d’origine infectieuse [¹].

L’arthrite septique est la cause la plus fréquente de boiterie chez le poulain, mettant parfois en jeu son pronostic vital. Il est ainsi essentiel de savoir repérer rapidement les signes évocateurs d’arthrite septique, afin de combattre l’infection le plus tôt possible.

La radiographie et l’échographie sont deux examens complémentaires fréquemment utilisés pour parvenir au diagnostic. L’échographie permet d’évaluer les parties molles des articulations et de détecter précocement des lésions ostéochondrales non visibles à la radiographie.

Toutefois, le diagnostic de ces affections ostéo-articulaires nécessite de connaître les particularités échographiques d’un squelette immature.

Ostéogenèse et croissance du squelette appendiculaire postnatale

Il existe différents modes d’ostéogenèse, mais quel que soit ce mode, l’os se développe toujours par le remplacement du tissu conjonctif préexistant par du tissu osseux. L’ossification dite endochondrale est le principal mode d’ossification des os constituant le squelette appendiculaire. Elle débute par la multiplication et l’hypertrophie des chondrocytes, suivie par la dégénérescence de ces derniers, entraînant la formation de lacunes. Ces lacunes sont ensuite comblées par des vaisseaux sanguins, des ostéoclastes, des ostéoblastes et des ostéocytes, contribuant au remplacement du cartilage hyalin par de l’os fibreux remanié ensuite en os lamellaire et minéralisé [⁶].

Après la naissance, les ébauches cartilagineuses servant de support au processus d’ossification endochondrale sont retrouvées dans l’épiphyse et la métaphyse des os longs, les petits os cuboïdes du tarse et du carpe et les apophyses. Les os longs se composent d’un centre d’ossification métaphysaire, à l’origine de l’élaboration de la métaphyse et de la diaphyse, et d’un centre d’ossification épiphysaire contribuant au développement de l’épiphyse [¹].

Ainsi, chaque os long immature est composé d’une ou de plusieurs plaques de croissance et d’un nombre de centres d’ossification qui lui est propre [²].

Une fois la croissance osseuse terminée, la plaque de croissance s’amincit pour enfin disparaître. L’épiphyse et la métaphyse fusionnent alors. Le cartilage de croissance est ainsi remplacé par de l’os trabéculaire appelé aussi os spongieux [¹].

L’âge de fermeture de chaque plaque de croissance varie en fonction de l’os concerné. De manière générale, plus la plaque de croissance est située distalement sur le membre et plus elle se ferme tôt. La fermeture fonctionnelle de la plaque de croissance a lieu avant la fermeture radiographique de celle-ci.

Aspect échographique normal des structures ostéo-articulaires d’un poulain

L’échographie des structures ostéo-articulaires du poulain est classiquement réalisée à l’aide d’une sonde linéaire ou microconvexe d’une gamme de fréquence comprise entre 7,5 et 13 MHz, après une préparation adéquate de la région examinée (tonte et humidification).

Plaques de croissance et région métaphysaire

Chez les poulains et chevaux en croissance, les plaques de croissance sont bien visibles à l’échographie et forment un espace hypochogène présent entre la métaphyse et l’épiphyse, perpendiculairement au grand axe de l’os. La présence de cette plaque de croissance provoque une interruption de la ligne hyperéchogène générant une ombre acoustique représentant la surface de l’os cortical (^{photos 1a} à ^1c) [⁵]. Ainsi, les plaques de croissance ne doivent pas être confondues avec une fracture présente en région métaphysaire.

Chez le poulain et le cheval en croissance, les bords extérieurs de la métaphyse peuvent présenter un contour discrètement irrégulier, qui ne doit pas être confondu avec une réaction périostée (^{photos 2a} et ^2b).

Épiphyses et cartilage articulaire

Au cours de l’ossification endochondrale épiphysaire, le processus s’achève avant la disparition totale du cartilage de croissance, afin de conserver du cartilage qui deviendra du cartilage articulaire.

Le cartilage articulaire hyalin du poulain présente des particularités échographiques : il est bien plus épais et plus hétérogène que chez l’adulte. Il est également parfois globalement plus échogène et présente un piqueté échogène plus ou moins prononcé. Cependant, en l’absence de lésion, sa surface apparaît lisse et régulière quelque soit l’âge de l’animal (^{photo 3a}). Chez le cheval adulte, il apparaît sous forme d’une bande anéchogène à la surface lisse (^{photo 3b}) [⁵].

Chez un animal en croissance, les espaces articulaires entre les os cuboïdes du tarse et du carpe, associés à un cartilage épais, apparaissent nettement élargis [²].

L’os sous-chondral, adjacent à ce cartilage articulaire, peut présenter des contours nettement irréguliers transitoirement durant la croissance osseuse de l’os concerné. Ainsi, chez le poulain, il est normal d’observer ces irrégularités de l’os sous-chondral, tandis que chez l’adulte la surface osseuse sous-chondrale hyperéchogène est normalement très régulière. Par exemple, à la naissance, les malléoles du tibia et les lèvres du talus ne sont pas entièrement ossifiées, et l’os sous-chondral peut présenter un contour nettement irrégulier à l’échographie. De plus, leur taille respective est différente de celle des malléoles composant un tarse adulte [²].

Également, à l’échographie du grasset, la patella apparaît de forme triangulaire, partiellement ossifiée et ses contours sont irréguliers, particulièrement sur sa partie médiale (^{photo 4}). De même, la partie proximale des lèvres de la trochlée fémorale n’est pas totalement ossifiée et présente une surface osseuse sous-chondrale irrégulière (^{photos 5a} à ^5d) [²]. Les deux lèvres sont initialement de même taille, puis vers 2 mois, la lèvre médiale devient plus proéminente et plus large que la lèvre latérale [²].

Ainsi, un squelette en croissance regroupe un certain nombre de singularités structurelles qui diffèrent de celles d’un squelette adulte.

Un outil diagnostique dans la détection des signes précoces d’ostéomyélite et d’arthrite septique

Les articulations et les plaques de croissance sont des sites de prédilection au développement de certaines maladies ostéo-articulaires.

L’apport vasculaire articulaire chez un poulain nouveau-né est différent de celui d’un adulte. En effet, chez les poulains de moins de 10 jours, la vascularisation de la membrane synoviale et de l’épiphyse est connectée à celle de la métaphyse, par le biais de vaisseaux sanguins trans­physaires. Ainsi, les poulains nouveau-nés sont prédisposés au développement de polyarthrite septique d’origine hématogène de type S (synoviale) et de type E (épiphysaire) [¹, ⁴]. Cela se traduit cliniquement par l’apparition rapide d’un œdème péri-articulaire et d’un épanchement synovial, accompagnant une boiterie de grade variable, possiblement discrète [⁴].

L’échographie est alors utile pour visualiser les signes évocateurs d’une ostéomyélite ou d’une arthrite septique, permettant de poser un diagnostic en évaluant les tissus péri-articulaires et articulaires, ainsi que les structures ostéo-articulaires.

Lors d’un sepsis articulaire, que ce soit chez un cheval adulte ou chez un poulain, les signes échographiques pouvant être observés incluent un épaississement des tissus mous péri-articulaires, un épanchement synovial, une membrane synoviale hypertrophiée et hypoéchogène, un épaississement des villosités synoviales, des formations fibrineuses, des particules hyperéchogènes correspondant à du gaz ou à des débris cartilagineux. Parfois, il est possible d’observer du gaz intra-articulaire résultant d’une infection anaérobie, caractérisé par l’existence de ponctuations hyperéchogènes au sein des franges synoviales, générant un artefact de réverbération [³, ⁵].

Le liquide synovial présente une augmentation variable de l’échogénicité prenant un aspect hypo- à hyper­échogène et plus ou moins corpusculaire [⁵].

Lors d’arthrite septique installée et agressive, une érosion du cartilage articulaire et de l’os sous-chondral peut être observée, leur conférant une surface très irrégulière.

Toutefois, chez le poulain, en phase précoce d’arthrite septique, les signes échographiques peuvent être relativement discrets et essentiellement consister en un épanchement articulaire. La modification attendue de l’aspect échographique des structures synoviales peut être retardée, en comparaison avec l’adulte, en raison de son immaturité immunitaire. En effet, la membrane synoviale s’hypertrophie plus tardivement et le liquide synovial peut conserver plus longtemps son caractère anéchogène, malgré la présence d’un foyer septique (^{photos 6a} à ^6c) [³].

Ainsi, chez le poulain, l’échographie permet de suspecter une arthrite septique, mais les signes précoces peuvent être discrets et, tout comme chez l’adulte, l’analyse cytologique du liquide synovial est nécessaire afin de confirmer cette suspicion.

Conclusion

Comme chez le cheval adulte, l’échographie est un outil précieux lors de la recherche d’affections ostéo-articulaires chez le poulain et le cheval en croissance. Il est nécessaire de connaître les particularités d’un squelette immature, ainsi que l’apparence échographique normale des articulations et des os le constituant, afin d’être apte à reconnaître les signes précoces d’une maladie ostéo-articulaire.

• 1. Adams and Stashak’s. Lameness in horses. Ed. John Wiley & Sons. 6 th ed. 2011:871-878, 1123-1129,1165-1173.
• 2. Butler J, Colles C, Dyson S et coll. Clinical radiology of the horse. Ed. John Wiley & Sons. 2011: 6,21-22,24,59,107,157,238,277-280,302,323-324,366-370,712-713.
• 3. Cauvin E. Intérêt de l’échographie dans l’évaluation des plaies du cheval. Nouv. Prat. Vét. Équine. 2005;257:17.
• 4. Hardy J. Etiology, diagnosis and treatment of septic arthritis, osteitis, and osteomyelitis in foals. Clin. Tech. Equine Pract. 2006;5:309-317.
• 5. Reef VB. Musculoskeletal ultrasonography. In: Reef VB ed. Equine diagnostic ultrasound. Elsevier Health Sciences. 1998;71.
• 6. Toppets V, Pastoret V, De Behr V et coll. Morphologie, croissance et remaniement du tissu osseux. Ann. Med. Vet. 2004;148:1-13.

CONFLIT D’INTÉRÊTS : AUCUN