Interprétation des images échographiques lors de la gestation

Un diagnostic de gestation précoce est une étape primordiale dans la gestion d’une saison de reproduction. Le suivi du développement et de la vitalité du fœtus puis de l’embryon permet de gagner un temps précieux sur une saison, de résoudre d’éventuelles affections précocement et, enfin, d’envisager la mise bas plus sereinement.

L’échographie s’impose comme une méthode performante, rapide et relativement peu coûteuse pour suivre une jument mise à la reproduction. Elle constitue un outil indispensable lorsque la reproduction équine est abordée.

L’objectif de cet article est de fournir les clés échographiques d’un diagnostic et d’un suivi de gestation performants, facilement applicables sur le terrain.

Échographie transrectale ou transcutanée ?

L’approche transrectale est la voie échographique la plus conventionnelle en ce qui concerne la reproduction des équidés. Une sonde transrectale de 5.0 ou 7.5 MHz est utilisée jusqu’à 3 à 4 mois de gestation. Elle permet de réaliser l’échographie des deux ovaires et de l’utérus. Pendant l’examen échographique, elle est positionnée sur le corps de l’utérus puis sur chacune des deux cornes jusqu’aux ovaires (^{photos 1}, ² et ³). À partir de 90 jours de gestation, le fœtus tombe dans la cavité abdominale et ne peut plus être échographié entièrement.

L’approche transabdominale est alors utile pour évaluer le fœtus dans son entièreté. Une sonde macroconvexe de 2,5 à 3,5 MHz placée cranialement et latéralement à la mamelle est requise pour balayer, latéro-latéralement et cranio-caudalement, l’abdomen préférablement tondu. En se développant, le fœtus peut être trouvé caudalement à l’appendice xiphoïde. Cette approche peut également être l’unique voie possible lorsque l’échographie transrectale n’est pas réalisable, en raison de la taille de la femelle notamment. Il est difficile d’échographier parfaitement le fœtus entre 80 et 100 jours de gestation, que ce soit par voie transrectale ou par voie transcutanée, surtout si la jument est primipare. Il est donc judicieux de réaliser un examen échographique auparavant. Enfin, il est toujours intéressant d’échographier la corne non gestante dont les replis paraissent plus épais que ceux de la corne gestante dilatée par la présence du fœtus. Cet aspect épaissi des replis ne doit pas être confondu avec une placentite (^{photo 4}). Pour la suite de l’exposé, l’ovulation est considérée comme le jour 0.

J10 après ovulation

Entre J6 et J16, l’embryon se déplace dans l’ensemble de l’utérus. Cette mobilité est nécessaire à la première réponse lutéale de la gestation. Lors d’un diagnostic de gestation précoce, il est donc primordial de réaliser une échographie lente et méthodique des deux cornes utérines et du corps de l’utérus afin de ne pas passer à côté d’une gestation ou d’un second embryon. Échographiquement, l’embryon apparaît sphérique et empli d’un liquide anéchogène. Il mesure environ 3 mm de diamètre (^{photo 5} et ^{figure 1}).

J12 après ovulation

À partir de J10 à J12, une seconde membrane embryonnaire transforme le blastocyte en sac vitellin. La vésicule embryonnaire est marquée par deux petits points hyperéchogènes à son pôle ventral et à son pôle dorsal correspondant à des artefacts ultrasonores sans signification structurelle précise. L’embryon mesure moins de 1 cm de diamètre (^{photo 6} et ^{figure 2}).

J14 après ovulation

Le mésoderme apparaît entre l’ectoderme et l’endoderme. À ce stade, l’image échographique est plus typique puisque les deux traits hyperéchogènes dorsalement et ventralement au sac vitellin sont nettement visibles. Autour de la vésicule embryonnaire, l’utérus apparaît comme légèrement œdématié. Cet aspect est le plus souvent normal. En effet, il est lié à la production hormonale de l’embryon qui permet d’inhiber la production de prostaglandines par le myomètre et ainsi le maintien de la gestation par la préservation du corps jaune (^{photo 7}).

J16 après ovulation

L’embryon se fixe le plus souvent à la base d’une des cornes utérines et grossit rapidement jusqu’à J16. Les contractions utérines sont à ce stade plus importantes à la base des cornes, ce qui immobilise l’embryon à ce niveau. La turgescence de la muqueuse utérine augmente aussi en réponse à l’imprégnation hormonale. Le liquide embryonnaire apparaît transitoirement d’échogénicité hétérogène. Le diamètre de l’embryon reste stable entre J16 et J28, ce qui rend l’estimation de la date de la mise bas difficile (^{figure 3} et ^{photo 8}).

J18 après ovulation

L’embryon n’est pas encore visible, mais sa structure commence à se développer avec notamment l’apparition du sac amniotique, invisible à l’échographie. De plus, la structure de la vésicule embryonnaire devient moins rigide : la capsule est moins visible et la forme globale rappelle celle d’une guitare (^{photo 9} et ^{figure 4}).

J21-J22 après ovulation

L’allantoïde apparaît bien qu’il soit encore invisible échographiquement. La première détection de l’embryon est possible, sous la forme d’une petite structure échogène en regard de l’aspect ventral du sac allantoïde. L’activité cardiaque est également détectable selon la puissance de l’échographe (^{photo 10} et ^{figure 5}).

J24 après ovulation

L’ébauche du cordon ombilical est identifiable sous la forme d’une fine ligne hyperéchogène entre le sac vitellin et l’allantoïde. Le sac allantoïde est visible sous la forme d’une zone proéminente hypoéchogène qui se développe sous l’embryon, le poussant ainsi dorsalement au fur et à mesure que le sac vitellin régresse. S’ils sont mesurés à ce stade, les battements cardiaques de l’embryon sont très rapides, autour de 200 battements par minute (^{photo 11}).

J28-J29 après ovulation

Le sac allantoïde poursuit son développement et le sac vitellin sa régression, ce qui a pour effet de déplacer l’embryon de plus en plus dorsalement. À ce stade, l’allantoïde occupe 50 % de la vésicule et le vitellus les autres 50 %. L’embryon est palpable par voie transrectale à la base de la corne utérine à laquelle il est fixé (^{photo 12}).

J36 après ovulation

Par palpation transrectale, l’embryon a la taille d’un pamplemousse. Ses battements cardiaques sont bien visibles. Les cupules endométriales se développent. Elles sont invisibles à l’échographie, et leur production d’hormone gonadotrophine chorionique équine (equine chorionic gonadotropin, eCG) a des répercussions visibles sur les ovaires par le développement de multiples follicules. En parallèle, les corps jaunes situés sur les ovaires produisent de plus en plus de progestérone. Il est indispensable d’examiner la jument avant J35 car les cupules endométriales ne peuvent pas être lysées. Ainsi, à ce stade, la gestation peut être interrompue, notamment si une gémellité est mise en évidence. Néanmoins, les cupules endométriales vont continuer à sécréter de l’eCG jusqu’à J120 et la jument ne pourra pas alors retrouver une cyclicité fertile avant cette date (^{photo 13}).

J40 après ovulation

Le sac vitellin disparaît et l’embryon entame sa descente progressive ventralement dans l’allantoïde (^{photo 14}).

J48 après ovulation

Cette phase marque la transition entre le stade embryonnaire et le stade fœtal avec notamment les premiers mouvements du fœtus. La convergence des parois de l’allantoïde autour de l’ouraque, des vaisseaux sanguins et du reste du sac vitellin donne naissance au cordon ombilical qui s’allonge au fur et à mesure de la descente du fœtus, accomplie à environ 50 % à J45, et qui atteint le plancher de l’allantoïde à J50. À l’échographie, le fœtus mesure environ 2,5 cm de long et semble se balancer en décubitus dorsal au bout du cordon ombilical (^{photo 15} et ^{figure 6}).

J90 après ovulation

Le fœtus tombe dans la cavité abdominale et la voie transrectale n’est plus appropriée pour évaluer l’entièreté du fœtus. Afin d’échographier ce dernier, une sonde macroconvexe est désormais nécessaire ainsi que l’utilisation de la voie transcutanée (^{photo 16}).

L’âge du fœtus peut être estimé en réalisant la mesure de la dimension maximale de l’œil fœtal (meilleure corrélation qu’avec la mesure du crâne, du tronc ou de l’estomac) (^{photo 17}).

Le fœtus peut également être sexé à partir de J60 à J70 :

- pour une femelle, le tubercule génital est en dessous de la queue ;

- pour un mâle, le tubercule génital se situe juste derrière l’origine du cordon ombilical.

J190 après ovulation

À partir de J180 à J190, les cornes utérines se ferment, ainsi le fœtus et l’allantoïde sont retenus dans le corps de l’utérus. Le fœtus ne change presque plus de position (^{photo 18} et ^{figure 7}).

J240 après ovulation

Après la fermeture des cornes utérines, la majorité des fœtus est en position craniale (^{photo 19}).

Conclusion

L’échographie constitue un pilier quasi indispensable pour suivre une jument gestante et anticiper la mise bas, condition sine qua non à la naissance d’un poulain en bonne santé. Un examen minutieux, méthodique et précoce permettra de ne pas passer à côté d’une gestation simple ou gémellaire, et de s’affranchir des imperfections d’un examen réalisé par un vétérinaire inexpérimenté.

• Brinsko SP, Blanchard TL, Varner DD et coll. Manual of equine reproduction. 3^rd ed. Mosby Elsevier. 2011:325 p.
• Ginther OJ. Ultrasonic imaging and reproductive events in the mare. Equiservices. 1986:378 p.
• McKinnon AO, Squires EL, Vaala WE, Varner DD. Equine reproduction. 2^nd ed. Wiley-Blackwell. 2011:3056 p.