Comment euthanasier en milieu inaccessible pour l’équarrisseur ?

Parfois les vétérinaires qui traitent des animaux en estive sont amenés à abréger des souffrances inutiles in situ. Ils peuvent alors être responsables d’intoxications en cascade d’animaux domestiques ou sauvages par consommation, même partielle, de cadavres de bêtes de rente pour lesquelles, en consentement mutuel, ils se sont résolus à l’euthanasie chimique par voie intraveineuse (^{photos 1} et ²) [⁹].

Une réflexion vétérinaire a été menée le 28 novembre 2010, à Rodez, sur le thème de l’euthanasie en milieux et zones difficiles d’accès pour le praticien et les services d’équarrissage (une vache à fracture dans un pierrier, par exemple) [¹⁰]. L’objectif est de limiter les souffrances de l’animal, mais le cadavre finira aux vautours.Or l’impact des spécialités euthanasiques sur les rapaces nécrophages a été démontré (encadré 1) [⁹]. Quelles sont les solutions alternatives à l’euthanasie chimique quand l’abandon du cadavre devient quasi obligatoire ?

ÉTAPE 1 ÉVALUATION DES RISQUES POUR LES ÉCOSYSTÈMES

1. Risques pour la faune sauvage et domestique

Les charognards exclusifs ou opportunistes en fin de chaîne alimentaire, sans oublier les décomposeurs, sont très nombreux, et se répartissent en de multiples espèces de divers familles et ordres. Qui mieux qu’eux est susceptible de recycler un bovin, une jument ou une espèce sauvage “gibier” tombé dans un ravin de montagne inaccessible ?

Certaines molécules complexes ayant donné la mort peuvent être dégradées par la digestion et rendues inactives par voie digestive comme des curares chez des mammifères dont l’homme [C. Guiraud, communication personnelle]. Toutefois, dans la majorité des cas, un toxique par voie veineuse l’est également par voie orale. Seules interviennent la quantité ingérée par rapport au poids et la sensibilité du toxique pour l’espèce considérée⁽¹⁾. Enfin, des doses infratoxiques ou non létales peuvent avoir des effets induits susceptibles d’aboutir aux mêmes conséquences létales, en synergie ou comme cofacteurs favorisants (collisions avec postes fixes, diminution de défenses immunitaires et non spécifiques, par exemple) [Groupe d’étude vigilance-poison, communication personnelle]. Les risques pour la faune sauvage sont donc loin d’être négligeables [⁹].

2. Responsabilité du praticien

Rechercher le mélange euthanasique injectable universel et non toxique par voie digestive, quelles que soient la dose et l’espèce, est illusoire. Pour un cadavre qui est laissé ne serait-ce que quelques heures en nature, la méthode d’euthanasie et la protection éventuelle de la dépouille doivent être prises en compte afin de ne pas interférer avec les recycleurs naturels de la matière organique. Faute de cela, le praticien engagerait ses responsabilités civile et pénale. Porter atteinte à la conservation d’espèces animales protégées est passible d’une peine de 6 mois d’emprisonnement et de 9 000 € d’amende (article L. 411-1 du Code de l’environnement) [⁹].

Le statut de conservation des vautours en Europe reste fragile (tableau complémentaire sur www.WK-Vet.fr). Ce type d’accident contribue encore à aggraver cette situation précaire. De plus, il intervient dans un contexte de recrudescence des cas d’empoisonnements, intentionnels ou non, de rapaces (^{photo 3}) [³, ⁹].

En zone de montagne, biotope où vivent aussi ces nécrophages remarquables, nous avons à mettre fin aux souffrances d’un animal condamné de la “meilleure” façon et, obligatoirement, sans compromettre la vie de ces auxiliaires gratuits de l’équarrissage : ils ont pour rôle d’intervenir après nous [⁷, ⁸].

ÉTAPE 2 TECHNIQUES D’EUTHANASIE ALTERNATIVES

Les cocktails euthanasiants, réservés strictement aux vétérinaires, induisant à tout coup des intoxications en cascade, diverses techniques alternatives sont envisageables, quelle que soit la zone où se trouve la bête “en fin de course” [⁹, ¹⁰].

1. Solutions inenvisageables

Laisser “traîner”

L’agonie des bêtes maigres, usées, les grandes oubliées du “bien-être animal”, est pire que la mort brutale. Les brebis et les chèvres, notamment, n’ont alors plus aucune valeur marchande. Sachant qu’elles ne lui rapporteront rien, l’éleveur ne sait qu’en faire et il les pousse dans le camion des réformes pour ne plus les voir. De marché en centre d’allotement, de camion en camion, elles finissent de “sécher sur pied”, parfois plus d’une semaine, jusqu’à l’abattoir plus ou moins spécialisé où elles sont tuées pour la peau. Certaines n’ont presque pas mangé : leur autopsie révèle un rumen totalement vide ou qui ne contient que de l’eau, si elles ont réussi encore à boire [Hubert Germain, communication personnelle].

La souffrance de la brebis agonisant, parfois plusieurs jours, avec un prolapsus aggravé ou une listériose, ou celle de la vache paraplégique après un vêlage dystocique en zone quasi inaccessible ou en fin de paratuberculose dans sa stabulation est sans espoir, interminable. La crise de l’encéphalite spongiforme bovine (ESB) de 1992 à 2001 a habitué les éleveurs à appeler leur vétérinaire pour euthanasier une vache incurable bien plus rapidement qu’auparavant. L’éleveur voit parfaitement que le cas est sans espoir, que la phase des soins est dépassée, que toute cette souffrance est inutile. Pourtant, combien prennent leur courage à deux mains pour l’abréger ? Et combien savent le faire proprement, sans ajouter une douleur supplémentaire à l’agonie ? Le souci est là : laisser traîner pour ne pas savoir comment s’y prendre (encadré 2).

Arrêt cardiaque

La mort subite par arrêt cardiaque est considérée par et pour les humains comme une “belle” mort, à condition qu’elle ne soit pas programmée. Le sulfate de magnésium et le chlorure de potassium provoquent l’arrêt cardiaque en pleine conscience et entraînent donc une douleur : ce procédé est donc inacceptable [²].

Électronarcose

L’électronarcose est réservée aux professionnels des abattoirs (porcins et petits ruminants), qui disposent du matériel spécifique.

Arme à feu

L’arme à feu, seule, peut être foudroyante. Cependant, nous ne pratiquons pas tous la chasse. Et même de nombreux chasseurs se disent incapables de lever un fusil sur leur animal, ce qui se comprend. De plus, ce procédé est générateur de bruit, et il existe un risque de ricochet et de souffrance si le tir n’est pas suffisamment précis. Le saturnisme chronique ou aigu des grands rapaces n’est pas non plus un mythe [⁵, ⁶].

2. Solutions envisageables

Il convient tout d’abord de rendre l’animal inconscient, puis de le saigner.

Étourdir l’animal

→ L’étourdissement consiste à déconnecter le tronc cérébral en agissant au niveau du bulbe rachidien. Assommer à la masse ou dénuquer (descabello) au couteau(puntilla) (comme un torero qui “sert” letoro bravo) demande un vrai coup de main, faute de quoi le résultat est pire que le mal. Et lorsque la victime redresse la tête et regarde le praticien après la manœuvre, ce dernier ne se sent pas fier. Lorsque l’acte est réalisé avec succès, l’animal ne ressent plus aucune douleur.

→ L’utilisation du pistolet d’abattage de type Matador⁽²⁾ ou Blitz-Kerner (vendu sur plusieurs sites Internet) semble satisfaisante. La tétanisation subite et la disparition des mouvements sont immédiates (le praticien peut s’en rendre compte en appuyant sur les globes oculaires irréversiblement immobiles de l’animal) (encadré 3). Le Matador, arme de 7^e catégorie non soumise à déclaration car ne pouvant tirer de projectile à balle ou à grenaille, induit un étourdissement immédiat. La mise à mort requiert la saignée.

La méthode d’abattage au pistolet est donc la seule à présenter tous les avantages. Le résultat est net, la détonation discrète et peu de sang est produit. Si le praticien souhaite autopsier l’animal dans la foulée, mieux vaut le saigner au couteau ensuite, car la dissection en est alors plus “lisible”. Mais qu’en est-il de notre conscience ? Donner la mort est toujours pénible et le passage ne se fait pas sans réaction des organismes concernés.

Saigner l’animal

L’étourdissement préalable évite les souffrances de la saignée. Un animal en fin de vie, paradoxalement, agonise beaucoup plus lentement qu’un agneau de boucherie en pleine santé. Cela s’explique par les mécanismes de compensation qu’a développés l’organisme lors d’une maladie chronique. Le cas des brebis souffleuses, atteintes du Visna-Maedi par exemple, est spectaculaire : égorgées, elles mettent parfois plus d’un quart d’heure à mourir et le spectacle de leur regard est insoutenable. La vision d’abattages rituels de type Kasher ou Halal passe aussi très difficilement dans les médias. L’agonie peut durer jusqu’à 14 minutes chez les bovins, comme l’a montré l’Institut national de la recherche agronomique (Inra) en 2009 [Jean-Pierre Kieffer, Œuvre d’assistance aux bêtes d’abattoir (OABA), communication personnelle].

→ Attention : la saignée est strictement contre-indiquée en cas de suspicion de charbon bactéridien (“champs maudits »).

→ Chez un gros animal plutôt paraplégique, la ponction-débridement large de l’aorte au niveau des ramifications iliaques par voie transrectale au bistouri-serpette (embryotome de Linde, environ 91 € HT) après un étourdissement, et avec deux paires de gants de fouille, reste la meilleure solution (propre, indolore et rapide) si le débridement est assez large (^figure et ^{photo 5}). De plus, cette technique évite l’effusion de sang, notamment sur “champs maudits”.

ÉTAPE 3 GESTION DU CADAVRE

1. Auxiliaires de l’équarrissage

La collecte d’un cheval mort par les services publics de l’équarrissage (SPE-SIFDDA) coûte 190 € à son propriétaire avant l’enlèvement dans les Côtes-d’Armor, parfois bien plus de 400 € dans les Pyrénées-Atlantiques, selon les sociétés privées. Le treuillage n’est pas toujours possible. Par hélicoptère, les coûts sont prohibitifs. Les vautours résolvent ce surcoût de manutention-enlèvement-recyclage gratuitement.

Ces équarrisseurs naturels, qui interviennent en fin de chaîne alimentaire par recyclage rapide des cadavres d’animaux domestiques et sauvages, ne sont pas des prédateurs. Ils ne s’attaquent jamais à des animaux en bonne santé. 50 vautours fauves ne laissent, après la curée très spectaculaire, que les os d’une brebis blanche du Massif central de 60 kg, décharnée en 20 minutes (^{photo 6}) [⁴]. Ils se révèlent ainsi d’intéressants auxiliaires sanitaires, prompts sur l’urgence et totalement gratuits, efficaces par leur rapidité impressionnante et en fonction des spécialisations alimentaires (trophiques) respectives et spécifiques à chacun de nos quatre vautours nationaux [⁸]. Une étude de “bilan CO₂” en faveur d’une réduction notable de l’empreinte carbone ajouterait sans aucun doute à leur nécessité face aux détracteurs irresponsables.

2. En cas d’euthanasie chimique

Les charognards ailés doivent pouvoir rendre ce service sans danger et il convient d’empêcher leur accès aux cadavres après une euthanasie par voie intraveineuse. Une bâche recouvrant les animaux morts ou un branchement sur clôture électrique à charge photovoltaïque permettent de tenir éloignés les prédateurs, domestiques ou sauvages. Cela est valable aussi avant l’enlèvement du cadavre en zone accessible. Enfin, le délai légal maximal d’enlèvement est de 48 heures.

À défaut, les responsabilités civile et pénale du praticien sont directement engagées, et il paraît nécessaire d’actionner alors les services vétérinaires départementaux.

Conclusion

Mettre fin à la vie d’un animal qui souffre ? Cela ne nous satisfera jamais, bien entendu : « La mort n’est pas notre métier. » Gérer une fin de vie, abréger la souffrance des malades incurables, cela s’apprend (ou devrait s’apprendre) et fait aussi partie de notre métier.

La méthode chirurgicale mécanique, solution alternative à l’euthanasie chimique en zones d’accès difficile, exclusivité du vétérinaire, constitue un véritable enjeu de gestion de populations d’animaux sauvages à statut précaire et protégés. Ces derniers sont indispensables et s’intègrent au bon fonctionnement de la chaîne trophique via l’équarrissage naturel.

• 1. ACTA. Index phyto-sanitaire 2010. http://www.acta.asso.fr/diffusion/liste_nouv.asp
• 2. AVMA Guidelines on Euthanasia. Juin 2007. http://www.avma.org/issues/animal_welfare/euthanasia.pdf
• 3. Berny P, Buronfosse T, Buronfosse F et coll. Field evidence of secondary poisoning of foxes (Vulpes vulpes) and buzzards (Buteo buteo) by bromadiolone, a 4-years survey. Chemosphere. 1997 ; 35 : 1817-1829.
• 4. Chassagne M. Les vautours équarrisseurs naturels des Grands Causses. Thèse de doctorat vétérinaire, Lyon. 1997 : 280p.
• 5. Hernandez M, Margalida A. Assessing the risk of lead exposure for the conservation of the endangered Pyrenean Bearded Vulture (G. barbatus). Environ. Res. 2009. 6p. www.elsevier.com/locate/envres
• 6. Hunt G, Burnham W, Parish CN et coll. Bullet fragments in deer remains : Implications for lead exposure in avian scavengers. Wildlife Society Bull. 2006 ; 34(1): 167-170.
• 7. Joncour G. Les vautours équarrisseurs en France. Bull. Acad. Vét. de France. 1999 ; 72 : 143-151.
• 8. Joncour G. Les vautours, auxiliaires naturels de l’équarrissage en France. Mondial Vet. Lyon.1999.
• 9. Joncour G, Le Dréan-Quenec’Hdu S, Vilagines L et coll. Exposition de la faune sauvage aux traitements vétérinaires ou phytosanitaires et ses conséquences, à travers quelques exemples. Ann. JNGTV Lille. 2010 : 249-263.
• 10. Joncour G et coll. Compte rendu des Journées Rencontres nationales vétérinaires et vautours de Rodez des 29-30 nov. 2010.2010 ; 7p.