Le processus d'attachement de l’agneau à sa mère  - La Semaine Vétérinaire n° 1931 du 08/02/2022
La Semaine Vétérinaire n° 1931 du 08/02/2022

FORMATION MIXTE

Auteur(s) : Clothilde Barde

L’attachement de l’agneau nouveau-né pour sa mère est généré par une libération d’ocytocine provoquée par la tétée. La privation de la tétée dans les quelques heures qui suivent la naissance freine le développement d'une préférence pour la mère chez les agneaux, selon les résultats de travaux menés par une équipe de chercheurs de l’UMR PRC et d’Agrocampus Ouest, qui ont permis d'améliorer les connaissances sur le processus d'attachement de l'agneau à sa mère.

Les moutons sont caractérisés par un lien fort entre la brebis et l’agneau, qui se produit très rapidement après la mise-bas. Cette interaction préférentielle entre la mère et ses petits est généralement sous l’influence de la taille de la portée, de la mobilité du jeune, de la qualité des soins parentaux et de la sociabilité de l’espèce chez les mammifères. De plus, les liens sont plus forts chez les espèces grégaires, n'élevant qu'un ou deux petits, très mobiles, et dans lesquelles les naissances sont souvent synchronisées. Il a été montré que le système ocytocinergique de l'hypothalamus est activé chez les agneaux nourris artificiellement en interaction avec leur soigneur humain, pour lequel ils expriment des comportements d'affiliation.

Trois expériences ont été menées pour tenter de comprendre les liens entre l'activité de tétée précoce et le développement d'une préférence pour la mère ; entre les interactions sociales et la libération d'OT ; et entre la libération d'OT et le processus d'attachement précoce chez l'agneau. Dans la première expérience, l'activité de tétée de l'agneau a été enregistrée pendant les 6 heures suivant la naissance, en faisant varier les conditions d’accès à la mamelle et en plaçant une autre brebis avec sa mère. Cette expérience a révélé que les agneaux ayant un accès libre à la mamelle dès leur naissance ont développé, dès l'âge de 12 heures, une nette préférence pour leur mère par rapport à l’autre brebis présente. En retardant l'accès à la mamelle de 6, 4 ou même seulement 2 heures après la naissance, on observe l'absence d'une telle préférence sans affecter l'activité générale. Ces effets ont persisté dans la plupart des cas pendant 24 heures, mais à 72 heures d'âge, un lien avec la mère était finalement exprimé.

Dans la deuxième expérience, les niveaux plasmatiques d'OT ont été mesurés chez les agneaux lorsqu'ils avaient des interactions étroites avec leur mère. Cette expérience a montré que les interactions sociales avec la mère étaient suivies d'une libération d'OT dans le plasma des agneaux lorsqu'ils avaient la possibilité de téter. Les interactions non nutritives étaient sans effet. Des données préliminaires sur deux sujets suggèrent que l'OT augmente aussi dans le liquide céphalo-rachidien après la tétée.

Dans une troisième expérience, un antagoniste du récepteur de l'OT a été administré pendant les 4 premières heures après la naissance. Une diminution de l'exploration du corps de la mère par les agneaux ainsi traités par rapport à ceux ayant reçu une solution saline (placebo témoin) a altéré l'expression d'une préférence pour la mère à 24 heures après la naissance. Ces différences n’étaient plus observées à 48 heures après la naissance.

Ces trois expériences ont donc montré que la tétée déclenche la libération de l'ocytocine dans le plasma et dans le liquide céphalo-rachidien des agneaux mais aussi que la privation de la tétée dans les quelques heures qui suivent la naissance freine le développement d'une préférence pour la mère chez les agneaux. Enfin, il semblerait que l'utilisation d’un antagoniste des récepteurs de l’ocytocine ait le même effet. Le mouton est ainsi la première espèce animale pour laquelle il est montré que l'attachement du nouveau-né à sa mère est lié à une libération d’ocytocine qui est elle-même déclenchée par la tétée.

  • 1 Nowak R., Levy F., Chaillou E., Cornilleau F., Cognie J., Marnet P.G., Williams P.D., Keller M., 2021. Neonatal Suckling, Oxytocin, and Early Infant Attachment to the Mother. Frontiers in Endocrinology, 11: 16. http://dx.doi.org/10.3389/fendo.2020.612651
  • 2 Le processus d'attachement de l’agneau à sa mère : une histoire de tétée et d’ocytocine | INRAE INSTIT
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