Entre hasard et nécessité

En biologie de l’évolution, le débat entre partisans de la contingence qui, avec Stephen Jay Gould, soulignent l’importance des mutations aléatoires et ceux de la convergence, qui soutiennent à l’opposé que l’évolution est nécessaire et prévisible, n’est toujours pas tranché. Professeur à Harvard, herpétologiste et disciple critique de Gould, Jonathan Losos passe en revue quatre décennies de recherches sur le caractère nécessaire ou contingent de l’évolution. Il accrédite finalement une position médiane : si le hasard domine sur les grandes échelles de temps et d’espace, de nombreuses adaptations du vivant ne s’expliquent pas sans une part de déterminisme. Pionnier d’une approche expérimentale de la biologie évolutive, l’auteur détaille également des études (sur des espèces à courts cycles de reproduction) qui prouvent d’un côté que l’évolution peut être rapide et imprévisible et de l’autre, au contraire, prévisible et reproductible. Si le processus n’est donc pas qu’aléatoire, le chercheur estime en revanche que l’éventail des possibilités, lui, reste infini.

• Destinées improbables – Le hasard, la nécessité et l’avenir de l’évolution de Jonathan B. Losos, éditions de la Découverte, 15,5 x 24 cm, 376 pages, 24 €.