POUR LES CHEVAUX, LE BIEN-ÊTRE EST AUSSI DANS LE PRÉ

Jusqu’à 90 % des chevaux vivent en box individuel, chiffre variable selon les pays. Cela engendre des restrictions sociales, spatiales, alimentaires chez les équidés, sources d’altération du comportement. Les équidés qui vivent en troupeau au pré présentent un meilleur état de bien-être.

Certains clubs équestres mettent les chevaux au pré en été. L’étude vise à déterminer si les effets bénéfiques induits par la période au pâturage le sont aussi pour des animaux non habitués à aller régulièrement dans cet environnement. Se pose également la question des transitions environnementales : dans d’autres espèces (bovins, ovins, etc.), ces transitions sont étudiées et révèlent que ces animaux peuvent présenter une plus grande sensibilité aux infections et une réduction des comportements naturels (rumination, repos couché).

L’étude

Dans cette étude, 4 comportements ont été étudiés : 1 - Les stéréotypies qui sont des comportements anormaux. 2 - L’agressivité envers les humains, indicateur d’un état de bien-être compromis. Ces chevaux présentent des marqueurs d’inflammation et de sensibilité aux maladies, objectivés en étudiant le microbiote intestinal et l’expression de certains gènes. 3 - L’insensibilité à l’environnement qui se traduit par une posture particulière : cheval figé dans son box, encolure à l’horizontal, œil ouvert fixe, oreilles fixes et majoritairement en arrière. Cette posture pourrait révéler un état dépressif. 4 - L’hypervigilance qui se traduit par des postures d’alerte et d’alarme qui révéleraient un état d’anxiété.

L’étude inclut 60 chevaux répartis en deux groupes : 31 ont bénéficié d’une période au pré ; les autres constituent le groupe contrôle et sont maintenus au box.

Effets de la mise au pâturage

Dès les premiers jours de pâturage, une diminution des stéréotypies, de l’agressivité envers les humains et de l’hypervigilance est observée. En parallèle, on note une augmentation des comportements naturels (repos, interactions sociales). De façon surprenante, au début de la mise au pâturage, est observée une augmentation de l’insensibilité à l’environnement : ces chevaux restent assez à l’écart des autres. Après 20 jours au pâturage, ils reviennent au niveau initial d’insensibilité à l’environnement. Ce résultat pourrait refléter une sollicitation temporaire des capacités d’adaptation des équidés à ce nouvel environnement du pâturage.

Au global, l’environnement du pré en groupe améliore l’état de bien-être des chevaux, bien que certains aient besoin d’une période d’adaptation (au moins 20 jours, mais des études complémentaires sont nécessaires pour évaluer la durée).

Retour au box

Les comportements de stéréotypies sont multipliés par 3 au retour au box individuel, de même qu’une reprise de l’agressivité aux humains. Après 3 mois de retour au box, on n’observe plus de différence significative entre le groupe de chevaux mis au pré et le groupe témoin.

Ainsi, les premiers jours de retour au box sont perçus de manière très négative par les chevaux et les bénéfices acquis au pâturage ne perdurent pas dans le temps lorsque les animaux rentrent à l’écurie.

Il est ainsi conseillé de mettre les chevaux au pâturage plus fréquemment, voire de les héberger continuellement dans cet environnement si c’est possible (la nuit, plusieurs jours par semaine).