Besoins éthologiques des rongeurs et des lagomorphes domestiques

Appréhender la consultation comportementale des petits mammifères requiert une bonne compréhension de leurs comportements naturels. L’objectif est d’amener le propriétaire à faire coïncider au mieux l’environnement qu’il propose avec les besoins éthologiques de l’animal. L’enrichissement du milieu de vie en est une étape essentielle. Il consiste à introduire un ou plusieurs facteurs physiques, sociaux ou en relation avec la gestion d’élevage, dans un milieu appauvri. Cela permet d’accroître la diversité des comportements, de réduire la fréquence des conduites anormales, d’augmenter le nombre de schémas comportementaux propres à chaque espèce et l’utilisation de l’environnement, et, enfin, d’obtenir une meilleure capacité à gérer les défis du quotidien. La conférencière s’est appuyée en partie sur la thèse de Cécile Grobon¹.

Lapin

Comportement normal

Le lapin est un animal social qui vit dans un groupe composé de plusieurs mâles et femelles. Chaque groupe possède un territoire, marqué et défendu par ses membres. C’est une espèce crépusculaire nocturne. Le lapin consacre un tiers de son temps à se reposer quand il est en semi-liberté et, en cage, jusque 60 % de ses journées. L’alimentation, qui constitue l’autre grande partie de son activité (44 % du budget temps), est fractionnée. Rappelons que le lapin est cæcotrophe (2 %). Ses déplacements (12 %) s’effectuent par bonds. Les interactions (6 %) peuvent être conflictuelles entre les mâles, ainsi que lors de l’introduction d’un nouvel individu. Le toilettage (3 %) passe par le léchage, le mordillage et le grattage. Le toilettage mutuel est pratiqué et est un exemple de comportement affiliatif (conduite de rapprochement).

Applications en consultation

Certaines consultations concernent des comportements normaux, mais qui gênent le propriétaire (malpropreté, destruction du mobilier, agressions envers les adoptants ou les congénères, grattage). D’autres ont pour motif des stéréotypies (comportements répétitifs) telles que les troubles liés au toilettage, les mordillements de barreaux et les anomalies de locomotion (tourner en rond). La connaissance du budget temps permet de donner des recommandations au propriétaire pour enrichir l’environnement de l’animal. Pour chaque trouble, un travail sur une partie précise du milieu de vie à modifier peut être proposé. De manière générale, pour traiter les stéréotypies, il convient de prévenir l’ennui par la hausse des interactions entre le lapin et son propriétaire ou des congénères, une surface de locomotion augmentée (accès à l’extérieur) et la correction éventuelle des aliments distribués (foin à volonté).

Cochon d’Inde

Comportement normal

Le cobaye est un animal social qui vit dans un groupe de cinq à 12 individus en général centrés sur un mâle reproducteur. D’autres appariements sont possibles (plusieurs mâles ou plusieurs femelles au sein d’un groupe, par exemple). Le cobaye ne possède pas un territoire, mais un domaine vital qu’il marque sans le défendre. Il est surtout actif durant le jour. Il passe plus de 80 % de sa journée à se reposer (46 %) et à manger (42 %), le reste du budget temps étant consacré aux déplacements (6,5 %), au toilettage (4 %), aux interactions (2 %) et au comportement sexuel (1 %). La période de repos se caractérise par une alternance de phases de sommeil (quelques minutes) et de relâchement, dans un abri, de jour comme de nuit. Le cobaye en cage grignote toute la journée. Comme il ne possède pas d’abajoues, avec de surcroît un estomac à capacité réduite, une bouillie alimentaire emplit en permanence la cavité buccale. Le cochon d’Inde est une espèce néophobe pour la nourriture. Il est également coprophage. Ses modes de locomotion sont la marche, mais aussi la course (il ne grimpe ni ne saute). Le toilettage est méticuleux, sans aller jusqu’au bain. Le toilettage mutuel est pratiqué. Les individus d’un groupe sont très proches les uns des autres (comportement affiliatif), sauf si la densité de population est trop forte, ce qui peut générer un stress.

Applications en consultation

Les troubles comportementaux rencontrés sont des stéréotypies tels le toilettage excessif (poils rasés), la polyphagie (perte de la régulation alimentaire) ou le rongement des barreaux de la cage. Le cobaye se montre parfois agressif lors de surpopulation ou quand un nouvel individu est introduit trop rapidement dans le groupe. Bien que des interactions sociales puissent se construire avec une autre espèce, n’oublions pas que le chat, le chien et le lapin sont vecteurs de Bordetella bronchiseptica, pathogène pour le cobaye.

Hamster

Comportement normal

Le prérequis de la consultation est de savoir que chaque espèce de hamsters possède des caractéristiques comportementales propres à l’état sauvage comme en captivité (tableau). Hormis le hamster doré qui est solitaire, les autres vivent en groupe ou avec un congénère. Le hamster doit pouvoir creuser dans sa cage (terrier) et s’y cacher (abri). Un milieu ouvert est contre-indiqué.

Applications en consultation

Les troubles fréquemment rencontrés sont le toilettage ou le creusement excessifs, le mordillement des barreaux et le backflipping (l’animal se laisse tomber en arrière et répète ce mouvement en boucle). La roue est un bon moyen d’enrichir l’environnement du hamster. Néanmoins, s’il y consacre plus de 6 à 7 % de sa journée, cela peut être considéré comme une stéréotypie.

Rat

Comportement normal

Le rat est un animal social, qui vit en groupe. Dans son milieu naturel, la densité de population étant faible, il est territorial et polygyne (un mâle pour plusieurs femelles). En milieu urbain, où la densité est forte, les groupes sont composés de plusieurs mâles et de plusieurs femelles. C’est un animal nocturne, mais il est très adaptable à son milieu de vie. Le temps de repos, qui représente une grande partie de sa journée (60 %), est souvent le théâtre de comportements affiliatifs (repos les uns contre les autres). Le rat est un animal monogastrique omnivore opportuniste, qui pratique la coprophagie. Il consacre 15 % de son budget temps à l’alimentation. Le toilettage (12 % de sa journée) est primordial puisqu’il représente 40 % de son temps d’éveil. Les interactions sociales (8 %) additionnent les comportements affiliatifs (toilettage, repos) et conflictuels (entre mâles, par exemple). Le rat est un animal grimpeur (5 % de son budget temps consacré aux déplacements).

Applications en consultation

Les troubles du comportement fréquemment rencontrés sont l’hyperphagie (obésité), les agressions, les anomalies du toilettage, le mordillement des barreaux, l’utilisation débridée de la roue, le tournis (le rat chasse sa queue) et la chromodacryorrhée (sécrétions excessives en cas de mal-être). Le traitement repose sur l’enrichissement de l’environnement.
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¹ Cécile Grobon. « Bases éthologiques et problèmes comportementaux des principaux NAC (lapin, cochon d’Inde, furet, rat) ». Thèse de médecine vétérinaire, ENVA. 2013.