L’entraînement au clicker , un outil en médecine comportementale

Le clicker est un outil prisé par les professionnels de l’éducation canine. Il s’agit d’une boîte en plastique comprenant une lame métallique qui produit un craquement lorsqu’on y exerce une pression. Ce bruit est associé à de la nourriture pour conditionner l’animal en annonçant une récompense (renforcement). Son utilisation est indiquée lorsque le comportement cible est produit rapidement (comme, pour le chien, fermer la mâchoire afin de tenir un objet dans la gueule), permettant à l’animal une anticipation positive de la récompense.

Le fonctionnement de cet instrument fait l’objet d’une formation par la Tierakademie Scheuerhof, une société allemande privée spécialisée dans l’éducation animalière. Elle propose un entraînement de poules au clicker pour pouvoir ensuite l’extrapoler aux animaux de compagnie. La poule est en effet un modèle idéal. Disposant d’un répertoire comportemental simple, elle se meut rapidement et apprend vite, tout en n’ayant pas de lien relationnel avec l’éducateur. Ce dernier peut ainsi s’entraîner à utiliser le clicker avec un bon timing, à percevoir les conduites souhaitées, à prendre des décisions rapides et à appliquer des renforcements corrects. L’extrapolation au chien est facile, car les apprentissages suivent les mêmes règles biologiques chez tout animal disposant d’un système nerveux développé.

De la poule au chien

Pourquoi le vétérinaire profite-t-il de telles connaissances d’éducation avancées ? Aujourd’hui, les propriétaires d’animaux de compagnie préfèrent la méthode amicale de l’éducation, et plusieurs publications scientifiques en ont démontré les avantages. Ainsi, les chiens éduqués exclusivement par le renforcement produisent moins de comportements indésirables que ceux dressés par le biais de punitions. Les chiens renforcés s’avèrent plus attirés par l’homme et sont plus joueurs au cours d’interactions avec ce dernier. Ils obtiennent de meilleurs scores d’obéissance, manifestent des comportements sociaux positifs vis-à-vis de leurs conducteurs durant les cours d’éducation et montrent moins de signes de stress.

Pourtant, l’éducation au moyen de friandises a encore la réputation d’être plus longue et moins efficace qu’une punition appliquée au bon moment afin de contrôler les comportements gênants. Confrontée à cet avis, la vétérinaire comportementaliste Viviane Theby, qui a fondé le cours de la Tierakademie Scheuerhof, constate : « La coercition dans l’éducation commence à ce point où la connaissance se termine ! Si le dresseur était capable de déclencher un comportement approprié au moyen du renforcement en quelques minutes, il n’aurait plus besoin d’impressionner ses clients par la suppression immédiate – et, dans la plupart des cas, temporaire – d’un comportement inapproprié à l’aide d’une punition. »

Utile pour le vétérinaire comportementaliste

Le clicker trouve des applications dans le traitement des comportements indésirables et en prévention. Le vétérinaire peut éduquer en peu de temps un nouveau comportement en utilisant des récompenses, de sorte que l’animal le reproduise avec une bonne performance avec ses propriétaires. Rester immobile lors de manipulations (tout animal de compagnie), s’approcher de l’homme sans sauter (chien), entrer dans une boîte de transport (chat) ou se percher sur la main sans mordre (perroquet apprivoisé) sont quelques-uns des comportements qui peuvent être cités.

Les interactions amicales au cours de l’éducation au sein de la clinique vétérinaire favorisent une relation de proximité entre l’animal et le praticien, fidélisent la clientèle et facilitent la prise en charge de l’état de santé physique et psychique de l’animal.
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