Anomalies génétiques : les détecter, les comprendre, les éradiquer

Chez les bovins, comme dans toutes les espèces, des anomalies héréditaires peuvent apparaître. Elles résultent de certaines mutations aléatoires de l’ADN¹. La gestion de leur éradication dépend de l’observation de leur émergence et de leur description clinique, une double démarche de terrain que l’Observatoire national des anomalies bovines (Onab) coordonne au niveau national.

Les anomalies observées chez les bovins ne sont pas toujours d’origine génétique. Elles peuvent avoir une origine toxique (alimentation), infectieuse (fièvre catarrhale ovine) ou traumatique (coup de corne). De plus, un même type d’anomalie peut être causé par plusieurs facteurs différents : c’est le cas du palais fendu, d’origine génétique ou pouvant résulter de l’ingestion de lupin pendant une certaine phase de la gestation de la vache. D’où la nécessité, pour identifier la source génétique d’une anomalie, de s’appuyer sur une description clinique précise. Le rôle du vétérinaire, à cet égard, est essentiel.

Le taureau parfait n’existe pas, et les anomalies génétiques sont présentes dans toutes les espèces. Leur incidence, en général, est faible : pour une anomalie récessive présentant une fréquence de 1 %, un animal anormal sortira à la fréquence de 0,01 %. Pour autant, cette fréquence augmente avec la consanguinité. C’est le cas de nos races animales, dont la reproduction se fait en populations fermées, et qui sont en conséquence de petite taille génétique. Pour éviter les crises dues à la répétition de leur émergence, ces anomalies requièrent une gestion efficace en amont.

Besoin de tous les intervenants de l’élevage…

Le coût des anomalies, en effet, est important pour la filière bovine. Elles sont probablement responsables de plus de 5 % de perte de fertilité, de plusieurs pourcents de mortalité après la naissance avec des cas, plus rares, chez les animaux adultes, notamment dans les races allaitantes : c’est alors plus coûteux encore pour l’éleveur dont le veau, une fois élevé, ne pourra pas être valorisé. Par ailleurs, un animal porteur d’une anomalie ne peut être destiné à la reproduction, ou sa carrière peut être prématurément interrompue. Enfin, le registre du contentieux n’est pas à exclure, en raison d’une jurisprudence encore floue sur les risques associés aux anomalies de ce type. Globalement, leur coût est probablement de l’ordre de 50 à 100 millions d’euros par an.

Leur surveillance doit donc être spécifique, ce qui est loin d’être le cas sur le terrain. Peu de gens collectent en réalité l’information de façon spontanée. L’auto censure pèse dans la non-déclaration des anomalies observées, en raison de la crainte d’une mauvaise image accolée à l’élevage dans son ensemble. D’autre part, le nombre d’anomalies rencontrées est souvent très faible dans un élevage et, du fait de cette rareté, l’éleveur n’a pas toujours le réflexe de faire remonter l’information. Enfin, les signes d’appel sont pour lui parfois difficiles à distinguer d’autres affections, et il ne lui apparaît pas nécessairement comme une évidence que son animal est porteur d’une anomalie. Pour assurer cette gestion en amont, l’Onab se tourne alors vers tous ceux qui interviennent également dans l’élevage, tels que les contrôleurs de performances, les inséminateurs et les vétérinaires.

La réactivité de l’Onab en dépend

Dans le cas d’une mutation récessive, les animaux affectés sont homozygotes pour un fragment chromosomique entourant la mutation. Dès lors que l’on dispose du bon phénotype, c’est-à-dire de la bonne caractérisation de l’animal, et de suffisamment de prélèvements, cette mutation génétique peut être localisée, sinon identifiée, grâce à une cartographie par homozygotie. L’opération est facilitée par l’évolution du séquençage de l’ADN. Cette localisation rend possible la mise au point d’un test génétique portant sur la région autour de la mutation, lequel permet la réalisation d’un screening de la population. Il en résulte une évaluation du pourcentage d’animaux porteurs, en vue d’une éradication raisonnée de l’anomalie en question.

Reste que la réactivité de l’Onab dépend des informations qui lui sont adressées. Dès lors, la nature des anomalies détectées, de manière de plus en plus efficace grâce aux progrès de la technologie, commande la conduite à tenir. Pour les anomalies dominantes, l’éradication doit être immédiate : il suffit de ne plus utiliser le reproducteur et ses descendants directs. Les anomalies récessives orientent davantage, dans le cas d’une fréquence faible, vers un choix pertinent d’accouplements évitant ceux à risques, fort du génotypage du mâle et de celui de la femelle. Pour les fréquences élevées, sans doute convient-il d’élaborer un indice synthétique prenant en compte le poids économique de l’anomalie.

• 1 Acide désoxyribonucléique.