L’écho du danger

Enfant, Michel André voulait devenir vétérinaire. À 11 ans, il voit un documentaire sur la communication des dauphins et décide de changer de voie. Bioacousticien est un métier qui n’existe pas, alors il l’invente : après l’Institut national des sciences appliquées de Toulouse, une maîtrise en biochimie et une autre en physiologie animale, il part en Californie étudier le sonar des dauphins, puis aux Canaries (école vétérinaire de l’université de Las Palmas). Objectif : comprendre l’origine des collisions des cachalots avec les bateaux. En 2003, il crée le laboratoire d’applications bioacoustiques et emmène toute son équipe de biologistes, de mathématiciens et d’ingénieurs à l’université polytechnique de Catalogne, à Barcelone. Il invente un appareil qui permet de savoir si un dauphin échoué, mais vivant, a des lésions à l’oreille interne. Le principe est le suivant : un coussin de gel reconstitue dans l’air un environnement de transmission des ondes semblable à la mer. Les senseurs détectent et émettent des signaux électriques pour analyser l’état du système d’écholocation du dauphin, avant que celui-ci soit soumis, à travers ces mêmes senseurs, à une stimulation sonore. L’animal perçoit les sons essentiellement par le maxillaire inférieur. Il utilise la masse graisseuse du melon, sous le front, pour orienter et moduler ceux qu’il émet. La réponse du dauphin aux stimuli est enregistrée ; l’ordinateur analyse la réception des flux de sons et évalue la qualité du fonctionnement du sonar, son principal organe sensoriel. Michel André a même travaillé avec un griot africain pour tenter de comprendre les clicks des cachalots. Il tente aujourd’hui d’alerter le monde sur la pollution sonore des océans. Le bruit des navires peut être mortel. Le bioacousticien français explique que la quantité de bruit peut désensibiliser les baleines au fil du temps, ce qui les rend plus susceptibles de nager dans la trajectoire d’un navire – avec des résultats éventuellement mortels. Un danger de plus pour des milieux déjà menacés par la pollution, le réchauffement, l’acidification… Ce message commence à être entendu, l’armée américaine venant de se voir interdire l’utilisation d’un sonar grande puissance, connu pour être létal aux cétacés.