Tout animal doit être respecté, quel que soit son niveau de conscience - La Semaine Vétérinaire n° 1634 du 12/06/2015
La Semaine Vétérinaire n° 1634 du 12/06/2015

Dossier

La conscience animale est médiatisée actuellement, mais c’est notamment depuis la publication, en 1976, de l’ouvrage de Donald Griffin, The Question of Animal Awareness, que ce thème est abordé. En éthologie cognitive et en psychologie comparée, le terme général awareness désigne la conscience de soi, de l’autre, de l’environnement, etc. Cela pourrait s’appeler autrement, ce n’est pas le problème.

Tous les animaux ont une conscience car ils ont tous une manière de connaître leur environnement. Le poulet n’a pas moins de conscience que le chien, elle est peut-être différente et s’exprime différemment. Celle de l’anémone de mer, fixée sur son rocher, paraît très basique, néanmoins elle existe. Ces niveaux de représentation de l’environnement dépendent de l’équipement sensoriel et cérébral, selon un degré de complexité qui permet aux animaux les plus évolués de se soustraire, à des degrés divers, aux contraintes environnementales et de s’y adapter.

Le langage est la capacité d’expression spécifique à l’homme, il ne doit donc pas constituer le critère de classification des animaux. Il est plus facile de s’intéresser à ceux qui nous sont le plus proches en expression, mais cette sélection mettrait une barrière entre les espèces qui doivent être respectées et celles qu’on pourrait ne pas respecter. Or, comme le dit Stephen Budiansky, il n’y a pas pire anthropomorphisme que de considérer que ce qui est respectable est ce qui nous ressemble. Tout animal est respectable, le vétérinaire le sait, lui qui soigne n’importe quel animal, quel que soit son niveau de conscience. Chaque espèce a ses particularités, a évolué à sa manière. Nous pouvons moins comprendre le poulet que d’autres espèces domestiques, mais cela ne lui enlève aucune capacité cognitive. Nous nous émouvons devant le comportement des chimpanzés, chez lesquels nous retrouvons les prémices d’une technologie, d’un langage, d’une transmission d’un savoir, etc. Mais celui des oiseaux et de bien d’autres espèces est aussi fascinant. Nous devons continuer à être subjugués par la subtilité de chaque niveau de conscience, sans porter de jugement de valeur. Pour tenter de comprendre l’animal, il conviendrait de lui poser les bonnes questions, en s’éloignant des a priori sur ses perceptions et ses modes d’expression. Se pencher sur le vivant signifie découvrir des choses fascinantes, que nous pouvons nommer conscience ou autre. Il est certain que chaque espèce s’adapte, et cela serait impossible sans ce substrat qui lui permet d’évoluer. Ce sont toutes ces adaptations que nous devons considérer et respecter, quelles qu’elles soient.

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