Dr Jekyll et Mr Hyde

Détecter un marqueur tumoral, avant même l’apparition des symptômes, à partir d’une simple goutte de sang, et grâce à un laboratoire portatif. Délivrer un agent cytotoxique intact au sein de la cellule cancéreuse, et uniquement elle, en contournant tout phénomène de chimiorésistance. Décupler l’effet de la radiothérapie sur les tissus cancéreux, en préservant les organes sains. Visualiser une tumeur par IRM ou échographie et la traiter simultanément avec ces mêmes outils diagnostiques. Mettre au point un vaccin universel contre la grippe. Déliter les plaques d’athérome par une simple injection. Faire de l’antibiorésistance un mauvais souvenir. Voici quelques espoirs permis par les nanotechnologies appliquées à la médecine. Parce qu’ils possèdent des propriétés uniques, élaborées sur mesure par la main de l’homme, les nanomédicaments font l’objet d’une recherche intense, en cancérologie particulièrement. Ils apportent des modes de traitement inédits et ouvrent la voie à la médecine personnalisée.

Que de bons côtés, donc ? Il est encore trop tôt pour le dire. Seuls quelques nanomédicaments sont déjà sur le marché, et seulement depuis peu de temps. S’ils sont soumis aux mêmes contraintes réglementaires que les molécules classiques et si les recherches sont axées sur des particules biocompatibles et biodégradables, des voix s’élèvent contre les nanotechnologies au sens large, notamment parce que les connaissances sur leur toxicité sont parcellaires, mais qu’elles sont connues pour réagir avec leur environnement… en l’absence de réglementation spécifique. Il y a six ans déjà, l’Académie de médecine recommandait de « rapidement combler ces lacunes, afin d’éviter deux éventualités contradictoires : [d’un côté] voir apparaître un jour un effet adverse imprévu et grave [et de l’autre] amener, par précaution administrative, les autorités responsables à imposer un moratoire à la poursuite du développement de ces applications des nanosciences. La France ne peut se permettre de prendre dans ce domaine un retard dont les conséquences économiques et sociales seraient désastreuses (recherche fondamentale, brevets, emplois, etc.). Mais en attendant, il est urgent d’organiser la mise en place d’une veille sanitaire adéquate. » Pour que les nanotechnologies ne suivent pas la voie de l’amiante…

• Voir aussi notre dossier en pages 26 à 30 de ce numéro.