Hells Gate ou la parabole du saumon… - La Semaine Vétérinaire n° 1518 du 30/11/2012
La Semaine Vétérinaire n° 1518 du 30/11/2012

LE BILLET “ÉCOLO”

Entre nous

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Auteur(s) : MARC VASSART

À l’été 2009, douze millions de saumons étaient attendus à l’embouchure de la rivière Fraser, en Colombie-Britannique (Ouest canadien). Pour une raison mystérieuse, plus de neuf millions ne sont jamais venus. Tous ceux dont la vie dépend du saumon songèrent alors avec effroi à la catastrophe de Hells Gate en 1912…

À l’époque, la Compagnie canadienne des chemins de fer traçait une voie le long de la berge est de la rivière Fraser. À un emplacement dénommé Hells Gate, les eaux se regroupent dans un canyon d’à peine 4 m de large. Les équipes de construction firent exploser des tonnes de roches qui retombèrent en contrebas et obstruèrent en partie le lit de la rivière. Cette année-là, la plupart des six millions de saumons échappés des pêcheries en aval restèrent bloqués. Sous Hells Gate, il y avait 20 km de cadavres en putréfaction : les corps des poissons qui n’avaient pas pu pondre. De septembre jusqu’à la fin de l’année, des centaines d’ouvriers tentèrent de dégager le passage. Mais la mesure du désastre ne fut prise qu’en 1917, quand les adultes produits de la remontée de 1913 auraient dû retourner à leur rivière.

Cette année-là, huit millions de poissons seulement regagnèrent la rivière Fraser (ils étaient 38 millions en 1913) et, parmi ceux-ci, seulement 615 000 échappèrent aux pêcheries pour pondre. Quatre ans plus tard, en 1921, leur nombre chuta à deux millions. Des années 20 aux années 30, les prises, durant les bonnes années, furent inférieures à 10 % de celles réalisées avant la catastrophe de Hells Gate. Les communautés indiennes de la rivière Fraser, qui vivaient presque exclusivement du saumon toute l’année, furent victimes de la famine.

Aujourd’hui, grâce à une meilleure gestion, les populations canadiennes de saumons Pacifique1 (celles du bassin de la rivière Fraser) se portent beaucoup mieux que leurs homologues américaines au sud de la frontière, sur la rivière Columbia. À l’été 2010, les saumons sont réapparus dans la rivière Fraser. Personne ne sait pourquoi ils n’étaient pas là en 2009, mais prononcez les mots Hells Gate devant n’importe quel pêcheur ou naturaliste du coin et vous verrez une terreur sourde voiler son regard…

  • 1 Il existe 5 espèces de saumons Pacifique : le chinook (Oncorhynchus tshawytscha), le coho (O. kisutch), le pink (O. gorbuscha), le chum (O. keta) et, enfin, le sockeye (O. nerka).

Pour en savoir plus

→ James A. Lichatowich : « Salmon without rivers : a history of the Pacific salmon crisis », Island Press.

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