UN CENTRE DE PROTECTION DES ÉLÉPHANTS DE SUMATRA À BALI - La Semaine Vétérinaire n° 1507 du 14/09/2012
La Semaine Vétérinaire n° 1507 du 14/09/2012

REPORTAGE

Auteur(s) : CLÉMENTINE DENY

L’Elephant Safari Park est un centre à la fois touristique et interventionniste de conservation de l’éléphant de Sumatra, en voie d’extinction (voir encadré). Ce projet a vu le jour grâce au Bali Adventure Tour, une compagnie touristique indo-australienne, sans aucune aide financière du gouvernement. L’histoire du parc commence en 1996 : 9 éléphants sont déplacés de l’île de Sumatra à Taro, un petit village balinais. Un an plus tard, 8 autres éléphants rejoignent ce groupe. Un voyage de 1 000 km et 6 jours de route, pour un convoi de 10 véhicules, et la traversée de 2 mers…

En 2000, le parc se dote de 10 nouveaux éléphants, dont 2 jeunes prélevés dans les zones où ils causent le plus de problèmes (cultures dévastées) et où le braconnage est donc important. À ce jour, le parc compte 29 animaux.

Le choix du tourisme

L’éléphant d’Asie, dont l’éléphant de Sumatra est une sous-espèce, s’apprivoise bien, contrairement à son cousin d’Afrique. Le travail avec les éléphants fait partie de la culture indonésienne, pour se déplacer ou pour débarder du bois par exemple. La direction du parc a donc choisi de mettre ses protégés au “travail” : promenades à dos d’éléphant, spectacles quotidiens, et même toiles peintes avec la trompe, vendues ensuite chez Christie’s à New York…

Des problèmes de santé de taille !

Le Dr Dewa Made Ngurah Dharma, originaire de Bali, est le principal vétérinaire de l’Elephant Safari Park et du zoo de Bali. Il a rejoint l’équipe en 1997, après avoir étudié en Indonésie, aux États-Unis, puis en Australie, et dirigé le Disease Investigation Centre de Denpasar, à Bali.

Avec 29 pachydermes sous sa responsabilité, le Dr Dharma a fort à faire, et les problèmes sont proportionnels à la taille des animaux. Les interventions les plus fréquentes sont les parages d’abcès. Lorsqu’un traitement externe ne suffit pas, un débridement chirurgical est entrepris sous anesthésie locorégionale.

D’autres opérations, plus spectaculaires, sont parfois planifiées, comme pour Eva, une femelle de 37 ans, aveugle de l’œil droit à cause d’une cataracte. Le Dr Dharyata, un ophtalmologiste humain, aidé du Dr Dharma pour la surveillance de l’anesthésie, a procédé à la délicate intervention qui a rendu la vue à Eva.

Les troubles de la fertilité sont un autre défi pour l’équipe du parc. Les femelles ne donnent naissance à leur premier petit que vers l’âge de 16 à 17 ans. La gestation est particulièrement longue (de 18 à 22 mois), et les femelles ne s’accouplent généralement qu’avec les mâles en rut, étape qui a posé le plus de problèmes : les animaux, déracinés de leur habitat, stressés par le changement, ne présentaient aucune excitation sexuelle. Ce n’est qu’en 2006 que le plus vieux mâle, Wong, s’est montré prêt à s’accoupler. En 2009, le premier éléphanteau est né, suivi de 2 autres la même année. Ces premiers éléphants de Sumatra nés en captivité à Bali sont la récompense des efforts fournis par le personnel du parc.

Quel avenir pour l’éléphant de Sumatra ?

Diverses associations travaillent à la protection de l’éléphant de Sumatra, surtout le World Wide Fund. Si cela porte ses fruits, davantage de terres seront protégées et rendues exclusivement aux pachydermes. Alors seulement, Dewa Dharma pourra espérer rendre la liberté à ses animaux en toute sérénité. Car si la loi indonésienne protège les éléphants depuis les années 80, aucune action n’est entreprise directement, et le nombre d’individus est en chute libre (voir encadré).

UNE ESPÈCE EN DANGER CRITIQUE D’EXTINCTION

L’éléphant de Sumatra (Elephas maximus sumatranus), sous-espèce de l’éléphant d’Asie, est natif de l’île de Sumatra en Indonésie. En janvier 2012, il a été reclassé « espèce en danger critique d’extinction » (il était auparavant « en danger d’extinction ») par l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). En Indonésie, les rhinocéros de Java et de Sumatra et le tigre de Sumatra figurent aussi sur cette liste des animaux en voie d’extinction. Si rien ne change, ces animaux seront éteints à l’état sauvage d’ici à une trentaine d’années, selon l’UICN.

Les principales menaces qui pèsent sur la survie de l’éléphant de Sumatra sont la perte de 70 % de son habitat au cours des 25 dernières années, les conflits homme-animal (destruction des cultures, accidents mortels avec la population) et le braconnage, bien qu’il soit protégé par une loi indonésienne depuis les années 80. Il ne resterait plus que 2 400 à 2 800 éléphants de Sumatra sauvages, soit une baisse de 50 % par rapport à 1985.

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