Des cellules souches régénèrent un intestin

Des chercheurs japonais et néerlandais ont réussi le tour de force de régénérer, chez la souris, un intestin endommagé à partir de cellules souches adultes. Cette découverte pourrait ouvrir la voie à de nouvelles thérapeutiques pour soulager les patients qui souffrent de maladies inflammatoires du côlon, telles que la maladie de Crohn. C’est ce que révèle une étude parue en mars 2012 dans la revue Nature Medicine¹.

La maladie de Crohn est une affection inflammatoire susceptible d’atteindre n’importe quel segment du tube digestif depuis la bouche jusqu’à l’anus. Cette affection chronique comporte des phases d’activité (ou “poussées”) d’intensité variable qui alternent avec des phases de rémission plus ou moins complète et prolongée.

La muqueuse intestinale comme neuve en 1 mois

Décrite pour la première fois en 1932, cette maladie peut intéresser, simultanément ou successivement, un ou plusieurs segments du tube digestif. Cependant, elle siège le plus souvent sur le côlon (il s’agit alors d’une colite), sur la partie terminale de l’intestin grêle ou iléon (iléite) ou sur les 2 segments (iléo-colite). Afin d’aider les patients qui souffrent de maladies inflammatoires de l’intestin, Hans Clevers, de l’institut Hubrecht (Pays-Bas) et Mamoru Watanabe, de l’université médicale et dentaire de Tokyo (Japon), ont tenté de reconstituer in vitro une partie du côlon. Pour cela, ils ont isolé, chez une souris saine, une cellule souche adulte de son intestin. Ils l’ont ensuite placée dans un milieu de culture adapté lui permettant de se multiplier et de se différencier en cellules du tissu intestinal. Une semaine et des millions de cellules plus tard, les chercheurs ont obtenu un ensemble cellulaire à l’architecture similaire à celle du petit intestin et, surtout, aux propriétés biologiques identiques.

Forts de ce premier succès, les chercheurs ont décidé d’implanter cette structure dans l’intestin endommagé d’une souris.En 1 mois, la muqueuse intestinale était comme neuve et le côlon totalement fonctionnel.

En utilisant des cellules souches adultes, les chercheurs se sont affranchis des contraintes éthiques liées à l’utilisation de cellules souches embryonnaires et ont mis au point une technique alternative qui pourrait, un jour, venir en aide aux patients atteints de maladies inflammatoires de l’intestin.

• 1 S.Yui et coll. : « Functional engraftment of colon epithelium expanded in vitro from a single adult Lgr5 (+) stem cell », Nat Med. 2012 Mar 11;18 (4):618-23.