La première girafe de France racontée aux enfants

Zarafa fut la première girafe à mettre le pied sur le sol français en 1826. Jeune girafe orpheline capturée au Soudan – offerte par le vice-roi d’Égypte au roi Charles X – elle relia Marseille à Paris, à pied, accompagnée de 3 vaches laitières (dont elle buvait le lait) et du naturaliste Geoffroy Saint-Hilaire. Ce voyage insolite dura 6 mois et suscita un élan de popularité sans précédent dans tout le pays, une véritable “girafomania” qui dura plusieurs années. Hôte de la Ménagerie royale du Jardin des plantes nouvellement ouverte, Zarafa vécut 18 ans. Naturalisée, elle est aujourd’hui conservée au Muséum d’histoire naturelle de La Rochelle.

Sur les écrans à partir du 8 février, le long-métrage d’animation¹ Zarafa s’inspire de l’histoire de la fameuse girafe. Conte épique à l’intention au jeune public, le film prend quelques libertés avec la réalité historique (la véritable Zarafa n’a jamais survolé Paris en montgolfière !). Relevant le défi de faire entrer une girafe dans l’horizontalité du cinémascope, le dessin animé opte également pour un anthropomorphisme retenu (la voix intérieure de la girafe ne se fait entendre qu’à la fin du film). Les fictions animalières marchent-elles dans les pas des historiens qui s’intéressent aux animaux ? Longtemps cantonnés à l’histoire humaine des animaux (comment l’homme les pensait, les traitait, les utilisait), ceux-ci² tentent aujourd’hui de réécrire l’histoire du point de vue animal, en s’appuyant notamment sur la vie amplement documentée d’animaux célèbres comme Zarafa.

• 1 Œuvre conjointe des réalisateurs Rémi Bezançon (« Un heureux événement ») et Jean-Christophe Lie (« L’Homme à la Gordini »).

• 2 Voir le prochain livre d’Éric Baratay : « Le point de vue animal » (à paraître en mars au Seuil).