Chevaux âgés au Royaume-Uni : démographie et gestion (partie 1)

Malgré le nombre croissant de chevaux âgés au Royaume-Uni, les données les concernant restent rares. L’objectif de cette étude¹ est de décrire les caractéristi­ques démographi­ques de cette population et d’évaluer la façon dont les propriétaires prennent soin de ces animaux.

PROTOCOLE DE L’ÉTUDE

Les populations étudiées proviennent du nord-ouest et du centre de l’Angleterre, ainsi que du nord du pays de Galles.

117 cliniques possédant une clientèle équine ont été identifiées grâce à la base de données du Philip Leverhulme Equine Hospital de l’université de Liverpool et ont été invitées à participer à cet essai déclaratif.

Les chevaux sont considérés comme âgés s’ils ont plus de 15 ans.

7 350 propriétaires de chevaux ont été retenus, et des questionnaires portant sur la gestion de l’animal, la nourriture, les soins prodigués, les maladies et la qualité de vie leur ont été envoyés.

En tout, 918 questionnaires ont été pris en compte dans ce travail.

RÉPARTITION DES CHEVAUX ÂGÉS

Dans la population étudiée, 29 % des chevaux et des poneys sont âgés de plus de 15 ans.

Leur âge moyen est de 20 ans et 5,2 % survivent jusqu’à 30 ans et plus.

91,7 % des propriétaires s’occupent eux-mêmes de leur cheval, qui se trouve chez eux dans 40,8 % des cas.

Il n’y a pas d’association significative entre l’âge du cheval et le lieu où il est gardé, excepté pour les animaux en pension complète dont l’âge est de 17,2 ans en moyenne, contre 20 ans pour les autres.

GESTION DES SENIORS

Lieu de vie

Les animaux sont mis 22 heures par jour au pâturage au printemps et en été, et 8 heures par jour en automne et en hiver, en moyenne. 31,5 % d’entre eux sont dehors tout l’été. 70,3 % des chevaux en pâture disposent d’abris naturels et 27,6 % d’abris artificiels.

Ces habitudes peuvent être modifiées par des aléas météorologiques, plus fréquents en hiver qu’en été.

La litière est constituée de copeaux de bois dans 49,8 % des cas, de paille pour 29,7 % et de chanvre pour 4,4 % des chevaux. Un tiers des propriétaires se servent, en plus, de tapis en caoutchouc.

Au total, 18,5 % des individus présentent des stéréotypies.

Activité physique

25 % des propriétaires sortent régulièrement leur cheval pour des promenades, des compétitions ou des leçons.

54,4 % rapportent un changement dans leur façon d’utiliser leur animal. Cela se traduit par une diminution de l’exercice pour 60,8 % d’entre eux. 36 % des chevaux sont considérés comme “retraités” ou comme des animaux de compagnie.

Seuls 4,5 % des individus font encore l’objet d’une sollicitation physique importante.

En moyenne, les chevaux âgés font de l’exercice trois fois par semaine pendant 45 minutes.

25,9 % des animaux participent toujours à des compétitions, avec une moyenne d’âge de 18 ans, contre 21 ans pour les autres.

Enfin, une faible proportion de chevaux ont encore une activité physique, mais sans être montés.

Alimentation

40 % des propriétaires de seniors apportent des changements majeurs dans la ration. Ainsi, un animal qui reçoit une alimentation pour seniors et des substituts de foin est âgé en moyenne de 22,7 ans, contre 19 ans pour les autres.

Les chevaux dont l’âge est plus avancé sont davantage susceptibles de recevoir de la nourriture écrasée, bien qu’il n’existe pas de lien significatif entre l’augmentation de l’espérance de vie et l’utilisation d’une alimentation conditionnée. Les chevaux qui présentent des troubles dentaires reçoivent des substituts de foin.

• 1 J. L. Ireland, P. D. Clegg, C. M. McGowan, S. A. McKane, G. L. Pinchbeck. A cross-sectional study of geriatric horses in the United Kingdom. Part 1: Demographics and management practices. Equine Veterinary Journal. 2011;43(1):30-36.