Une fièvre inexpliquée demande un suivi quotidien

Une fièvre d’origine indéterminée se définit, en médecine vétérinaire, comme une fièvre qui dure depuis au moins quatre jours, qui ne répond à aucun traitement symptomatique classique et pour laquelle aucune cause évidente n’a été trouvée après un examen clinique rigoureux et quelques examens complémentaires de base (profil hématobiochimique, sérologie FeLV et FIV, analyse d’urine). Pour comparaison, le tableau équivalent en médecine humaine est une fièvre qui dure depuis au moins quinze jours et pour laquelle aucun diagnostic n’a été établi après un examen clinique et quinze jours d’hospitalisation (et d’analyses). Les symptômes de la fièvre sont un abattement, une diminution de l’appétit et une asthénie. Les céphalées, les douleurs articulaires et les convulsions fébriles ne sont pas rencontrées chez le chat.

Le centre de la thermorégulation se trouve dans l’hypothalamus. La température normale du chat est située entre 38,5 et 39,2 °C. L’organisme équilibre la température via les gains et les pertes de chaleur. Lors d’une fièvre, il y a une hausse du seuil de ce thermostat et donc une augmentation de la production de chaleur. Une fois la valeur limite atteinte, cette hyperproduction s’arrête. Ce n’est pas le cas lors d’une hyperthermie maligne (augmentation exogène de la température, comme lors d’un coup de chaleur), dans laquelle le thermostat demeure fixé à 38,5 ou 39 °C, mais où il n’y a pas de frein à l’augmentation de la température, qui peut atteindre 42 °C, avec des conséquences souvent dramatiques.

Les pyrogènes sont les substances qui peuvent entraîner de la fièvre. Les pyrogènes exogènes (virus, bactéries, toxines, certains médicaments et les complexes antigènes-anticorps) n’ont pas d’effet direct sur le centre de la thermorégulation. Ils activent des macrophages, lesquels produisent alors des substances (essentiellement cytokines et interleukines) qui, elles, agissent sur ce thermostat et en augmentent le seuil. Certaines cellules tumorales peuvent produire des pyrogènes endogènes, sans intervention des macrophages.

Les infections sont la première cause de fièvre indéterminée chez le chat

L’étiologie des fièvres indéterminées chez le chat est dominée par les maladies infectieuses virales, avec en tête la péritonite infectieuse féline (PIF), l’immunodéficience et la leucose féline (FIV, FeLV) et certains calicivirus. Viennent ensuite les infections bactériennes localisées (abcès, pyothorax). Les infections bactériennes systémiques (septicémies, endocardites) et les rickettsioses sont moins fréquentes que chez le chien. Les mycoplasmoses (Mycoplasma felis) entraînent rapidement d’autres symptômes. La néosporose n’est pas décrite chez le chat. La toxoplasmose est souvent évoquée, mais rarement déclarée cliniquement (les signes nerveux dominent alors). Les tumeurs peuvent créer une fièvre d’origine indéterminée, comme les lymphomes, les leucémies ou les carcinomes à centre nécrotique. Les maladies à médiation immune (polyarthrite, méningite, maladies lupus-like, glomérulonéphrite) sont beaucoup moins fréquentes chez le chat que chez le chien.

Répéter l’examen clinique et ne négliger aucun symptôme

La prise en charge clinique d’un chat fiévreux doit être systématique et rigoureuse. L’anamnèse relève le mode de vie, la présence d’autres animaux et leur état, la prise de médicaments (tétracyclines), une vaccination dans les quinze jours qui précèdent, la présence de tiques, un voyage, la réponse à un traitement antérieur ou d’autres symptômes dans les semaines précédentes (boiterie). L’examen clinique complet doit être renouvelé toutes les vingt-quatre à quarante-huit heures afin d’objectiver un nouveau symptôme (adénomégalie, douleur, ictère, abcès, etc.). Un examen hématologique classique est pratiqué (numération-formule sanguine et frottis). Les anomalies biochimiques sont généralement peu remarquables. Un rapport albumine/ globuline abaissé fait soupçonner fortement une PIF ; s’il est normal, la maladie est en revanche improbable. Les sérologies FeLV et FIV sont à interpréter selon le contexte épidémiologique. Enfin, un examen cytobactériologique urinaire (ECBU) doit être réalisé. D’autres examens peuvent être envisagés en fonction des suspicions cliniques et épidémiologiques, et de leur coût (échocardiographie, ponction du liquide céphalo-rachidien, sérologies diverses). En clientèle, il est souvent difficile de ne pas prescrire un traitement symptomatique. Il présente l’intérêt de porter éventuellement un diagnostic thérapeutique. Il est recommandé de mettre en place chaque batterie de tests à quarante-huit heures d’intervalle.