Un hôpital dédié à la faune sauvage est le centre d’attraction d’un sanctuaire

Le sanctuaire d’Healesville est fondé en 1921 par un médecin anatomiste, sir William Colin Mackenzie. Il s’agit alors de l’Institut australien de recherches d’anatomie, créé pour étudier la faune sauvage native dans le cadre de la recherche médicale. Colin Mackenzie quitte les lieux en 1927 pour réitérer l’expérience à Canberra, confiant le sanctuaire aux autorités d’Healesville.

En 1934, le site ouvre au public. A cette époque, le centre gagne sa renommée mondiale : l’équipe réussit, pour la première fois au monde, à faire reproduire des ornithorynques en captivité. Le premier œuf éclôt en 1940. L’événement fait la une des journaux internationaux. Le sanctuaire se développe en tant que destination touristique et le gouvernement de l’état du Victoria en prend la direction, en 1947. Depuis 1978, le sanctuaire d’Healesville est dirigé par les Parcs zoologiques et Jardins du Victoria. A l’heure actuelle, il est considéré comme le premier sanctuaire de faune sauvage en Australie. C’est grâce à ce succès qu’un hôpital vétérinaire dédié aux animaux sauvages a pu voir le jour en 2005, pour un coût de 6 millions de dollars australiens (environ 4 millions d’euros).

Le centre vétérinaire est intégré à la visite du sanctuaire

L’hôpital reçoit chaque année plus de mille cinq cents animaux, apportés par des particuliers ou issus d’autres réserves. L’équipe vétérinaire réalise environ cinq mille actes par an, du simple examen aux opérations majeures. Le centre hospitalier est intégré à la visite du sanctuaire. Les touristes peuvent y suivre, en temps réel, les interventions vétérinaires via un écran, grâce à une caméra située au-dessus de la table d’opération.

Les assistants soigneurs font une présentation de l’hôpital et de ses missions trois fois par jour. Pendant une demi-heure, les visiteurs ont ainsi un contact direct avec un vétérinaire. C’est l’occasion pour l’équipe de sensibiliser le public à la protection de la faune sauvage.

Un établissement actif au niveau de la conservation des espèces

Les zoos du Victoria sont engagés dans de nombreux programmes de conservation de la faune sauvage. Au sanctuaire d’Healesville, les recherches sont principalement axées sur le wallaby de rocher, le honeyeater (passereau qui vit en Océanie), l’opossum pygmée, le perroquet à ventre orange, la grenouille arboricole à pois et le diable de Tasmanie. L’objectif est de développer la reproduction en captivité de ces animaux, tout en conservant un large pool génétique dans l’espoir de les réintroduire, par la suite, dans la nature.

La renommée du centre attire les sponsors

De nombreuses entreprises apportent leur soutien financier au sanctuaire. Une compagnie d’assurance automobile a même mis en place un numéro d’urgence pour la faune sauvage blessée sur les routes, qui met le conducteur en contact direct avec un centre de secours. En raison de la sécheresse qui sévit depuis quelques années dans l’état du Victoria, les accidents sur la voie publique se multiplient : les animaux sont en effet contraints de se rapprocher des villes et des grands axes pour trouver de la nourriture. En 2009, près de quatre mille constats ont impliqué une collision avec un animal sauvage, en hausse de 13 % par rapport à l’année précédente. Les kangourous sont les premiers concernés (72 %), ainsi que les wombats (6 %).