Un ictère non hémolytique doit conduire à pratiquer une échographie hépatique

Le foie est un organe à la structure complexe. L’échographie permet de détecter des maladies parenchymateuses, vasculaires et biliaires, lesquelles demeurent partiellement comprises.

Le parenchyme a une échotexture grossière et une échogénicité comparable à celle du tissu adipeux du ligament falciforme. Le système biliaire normal du chat se compose d’une vésicule parfois bifide, d’un cholédoque mesurant jusqu’à 4 mm de diamètre et de canaux biliaires non visibles.

Les indications de l’échographie hépatique chez le chat sont nombreuses : hépatomégalie, masse abdominale, ictère profil sérique anormal, anomalie vasculaire, recherche de métastases, fièvre d’origine indéterminée, exploration du diaphragme, suivi d’un traitement. Les critères échographiques à étudier sont la position, la taille, la forme, le contour et l’échogénicité du foie. Sa taille, subjective, est difficile à évaluer par échographie. L’arrondissement du bord des lobes du foie est un signe d’hépatomégalie. Cette dernière peut être généralisée ou localisée. Les lésions du parenchyme hépatique sont hypoéchogènes, hyperéchogènes, anéchogènes ou mixtes.

Le lymphome s’illustre par son polymorphisme

Les tumeurs rencontrées chez le chat sont principalement l’hépatocarcinome, le cystadénome et le cystadénocarcinome, le lymphome. Aucune d’entre elles n’a d’apparence échographique totalement spécifique. L’hépatocarcinome présente aussi bien une hyperéchogénicité avec parfois un centre anéchogène qu’un aspect complexe diffus. Les cystadénome/cystadénocarcinome sont généralement des lésions cavitaires multiples, mais il existe des variantes. Le lymphome s’illustre par son polymorphisme : multinodulaire, hypoéchogénicité généralisée ou aspect motté du parenchyme.

Les anomalies de contenu de la vésicule biliaire sont la boue biliaire, les calculs et les bouchons. La boue biliaire, qui correspond à une bile fluide mais échogène, semble être, dans l’espèce féline, un indicateur de dysfonctionnement hépatobiliaire plus intéressant que chez le chien. Les calculs biliaires sont facilement identifiables, car ils produisent des cônes d’ombres propres. L’échographie permet d’évaluer leur taille, leur nombre et leur localisation précise. Les bouchons biliaires se présentent comme des masses échogènes intraluminales et sans cône d’ombre associé. Ils peuvent être radio-opaques, bien que dépourvus de constituants minéraux. Ils contiennent du cholestérol et des sels biliaires. Un épaississement régulier de la paroi de la vésicule biliaire (supérieur à 1 mm) peut être observé lors de cholangiohépatite. Les anomalies biliaires congénitales sont rares. Des lésions qui s’apparentent au syndrome de Caroli chez l’homme sont décrites, associant une dilatation multifocale des canaux biliaires intrahépatiques, la présence de kystes biliaires vrais et des plages parenchymateuses hyperéchogènes.

Les signes échographiques d’obstruction biliaire extrahépatique n’ont pas la même valeur sémiologique. Il s’agit d’un diamètre du cholédoque supérieur à 5 mm (dans 99 % des cas d’obstruction), de canaux biliaires hépatiques dilatés (90 %) et d’une vésicule biliaire dilatée (44 %). Idéalement, une lésion obstructive causale est visualisée.

L’échographie affiche une bonne sensibilité (100 %) dans la détection des calculs ou des bouchons obstructifs. En revanche, lors d’obstruction par une masse, sa spécificité est faible, l’examen ne permettant généralement pas de distinguer un processus inflammatoire (péricholédocystite, granulome, etc.) d’une tumeur (carcinome du cholédoque, pancréatique, duodénal, etc.).

Attention aux congestions veineuses hépatiques iatrogènes

Une suspicion d’anomalies vasculaires peut motiver un examen échographique du foie. Une congestion veineuse hépatique est compatible avec une insuffisance cardiocirculatoire droite. Néanmoins, une congestion veineuse hépatique peut être iatrogène (médétomidine notamment). Lors de shunt porto-systémique intrahépatique ou extrahépatique, l’échographie met en évidence un vaisseau surnuméraire avec un flux turbulent (signal colorimétrique en mosaïque). Les signes échographiques indirects de shunt porto-systémique chez le chat sont une microhépatie et une lithiase urinaire. La rénomégalie bilatérale observée chez le chien n’est pas retrouvée chez le chat.

Ainsi, les modifications échographiques du parenchyme hépatique permettent une orientation diagnostique, mais demeurent peu spécifiques. Il convient alors d’effectuer des prélèvements échoguidés (cytoponction à l’aiguille fine ou biopsie) pour préciser le diagnostic. L’échographie de l’appareil biliaire est prescrite dès lors qu’un ictère non hémolytique est présent. Elle permettra un diagnostic, le suivi des lésions lors du traitement médical ou la prise de décision chirurgicale. L’échographie de l’appareil vasculaire hépatique est utile dans la détection de shunt porto-systémique, mais son efficacité reste opérateur-dépendante.