Des chiens renifleurs à la rescousse du rhinocéros le plus menacé du monde

Au Vietnam, des chiens spécialement entraînés sont utilisés pour aider à déterminer le statut de la population de rhinocéros de Java (Rhinoceros sondaicus). Grâce à leur odorat aiguisé, les canidés mettent les chercheurs sur leur piste, et permettent la collecte de fèces.

Le rhinocéros de Java était considéré comme éteint en Asie du Sud-Est il y a encore peu, jusqu’à ce que des chasseurs en tuent un en 1988. Il en existe trois sous-espèces. La plus “abondante” (R. sondaicus sondaicus) vit uniquement dans le parc national d’Ujung Kulon, sur l’île de Java, et compte une cinquantaine d’individus. R. sondicus inermis, qui se rencontrait autrefois à Myanmar et au Bengale, est aujourd’hui éteinte. Quant à R. sondaicus annamiticus, elle survit au Vietnam et les scientifiques considèrent empiriquement que seulement dix individus subsistent. Aucune étude concluante n’avait permis d’apporter plus de précisions sur la taille de la population restante, jusqu’à ce que des chercheurs du World Wild Fund (WWF) et des rangers du parc national Cat Tien utilisent des chiens venus spécialement des Etats-Unis pour pister ces animaux dans les forêts du sud du Vietnam. Les fèces collectées grâce aux chiens sont transmises à l’université du Queen’s, au Canada, où des analyses d’ADN permettent d’identifier les individus et de déterminer leur sexe. Parallèlement, la Société zoologique de Londres tente de déterminer la capacité de reproduction de cette population à l’aide de tests hormonaux. Ces informations permettront de connaître la structure de la population et contribueront à la mise en place d’un plan de restauration adapté pour essayer de sauver l’une des espèces de mammifères les plus rares du monde.