La myélopathie dégénérative canine constitue un bon modèle pour la maladie de Charcot

Une équipe de chercheurs de l’université du Missouri et du Broad Institute de Harvard⁽¹⁾ vient d’identifier la mutation responsable de la myélopathie dégénérative chez le chien. Par séquençage du gène SOD1, ils ont mis en évidence une mutation de transition et montré que l’homozygotie de l’allèle défectueux est associée au développement de la maladie chez le welsh corgi pembroke, le boxer, le berger allemand, le rhodesian ridgeback et le chesapeake bay retriever.

La myélopathie dégénérative est une maladie fréquemment rapportée chez le berger allemand, qui se manifeste par une faiblesse et une perte de coordination progressive de l’arrière-train. Les premiers signes cliniques englobent une ataxie et une parésie des membres postérieurs, avec une perte de la proprioception. En l’absence de traitement satisfaisant, la maladie conduit inéluctablement à l’euthanasie de l’animal, décidée par le propriétaire six mois à un an après la déclaration des symptômes en moyenne. A un stade précoce, la persistance des réflexes spinaux a longtemps conduit à considérer la myélopathie dégénérative comme une affection de type motoneurone central. Les auteurs de cette étude ont pu observer des chiens à un stade particulièrement avancé de la maladie. Ils présentaient une atrophie musculaire sévère, une hyporéflexie et une paralysie flasque, témoignant d’une affection de type motoneurone périphérique.

Le chien est le premier animal connu qui présente une mutation spontanée du gène

L’expression clinique de la myélopathie dégénérative chez le chien est assez similaire à celle de la sclérose latérale amyotrophique (SLA), ou maladie de Charcot chez l’homme, dont le diagnostic repose sur la coexistence de troubles moteurs centraux et d’atteintes périphériques. L’affection progresse en général jusqu’à la paralysie complète des personnes atteintes, qui succombent à une défaillance respiratoire. Par ailleurs, la mutation génétique est située sur le même gène SOD1 et l’examen microscopique de la moelle épinière révèle des lésions neuronales similaires entre les deux maladies. Cette découverte fait du chien un excellent modèle pour la recherche médicale sur la SLA. Jusqu’à présent, les protocoles utilisaient des rongeurs transgéniques, chez lesquels la mutation du gène SOD1 avait été provoquée artificiellement, induisant des manifestations variables de la maladie. Le chien est le premier animal connu qui présente une mutation spontanée du gène et un tableau clinique proche de celui de la SLA. Cette étude laisse ainsi présager de bons résultats en termes de prédiction de l’efficacité thérapeutique, chez l’homme, de molécules testées chez des chiens atteints de myélopathie dégénérative.

A long terme, l’espoir porte aussi sur une disparition progressive de la myélopathie dégénérative chez le chien, grâce au développement d’un test ADN permettant aux éleveurs des races prédisposées de sélectionner des reproducteurs non porteurs.

• (1) T. Awano, J. Coates et coll. : « Genome-wide association analysis reveals a SOD1 mutation in canine degenerative myelopathy which resembles amyotrophic lateral sclerosis », proceedings of the National Academy of Sciences, 21/1/2009.