Les agents des encéphalopathies spongiformes persistent plusieurs années dans le sol

La transmission de la tremblante et des autres encéphalopathies spongiformes subaiguës transmissibles (ESST) est toujours un sujet de recherche, surtout les modes de contamination de l’environnement.

Des chercheurs allemands⁽¹⁾ ont mis en évidence les capacités de persistance dans le sol de la protéine infectieuse. D’après les résultats de leurs expériences, le prion est détecté dans des sols préalablement contaminés, même après plus de deux ans, sans perte de virulence. Les animaux se contaminent alors par voie orale. Le sol, pollué par la salive, les déjections animales, les liquides amniotiques et les restes de placentas, aurait même un effet positif sur l’infectiosité de l’agent pathogène. En effet, les chercheurs ont remarqué que les animaux infectés (des hamsters dans l’expérience) par le prion qui a persisté vingt et un mois dans le sol déclarent la maladie plus rapidement que ceux inoculés par la même souche de tremblante, mais avant qu’elle soit disséminée dans le sol.

Ce serait l’une des causes permettant d’expliquer les résurgences de tremblante qui se produisent dans les fermes où des cas ont déjà été observés, mais sont supposés éradiqués par un renouvellement complet du troupeau, ou les suspicions de contaminations de voisinage. Une diffusion par les eaux de surface, notamment dans les zones humides, serait également plausible, mais beaucoup moins efficace.

Une telle persistance dans l’environnement est en outre possible pour les agents de l’encéphalopathie spongiforme bovine et ceux de la maladie du dépérissement chronique des cervidés, ou Chronic wasting disease (CWD), dont l’incidence augmente en flèche chez les cerfs du nord de l’Amérique.

• (1) B. Seidel, A. Thomzig, A. Buschmann, M.H. Groschup, R. Peters et coll. : « Scrapie agent (Strain 263K) can transmit disease via the oral route after persistence in soil over years », 2007, PLoS One, vol. 2, n° 5, p. 435.