Le traitement de la rhodococcose équine nécessite un diagnostic précoce et fiable

Rhodococcus equi est considéré, dans le monde entier, comme l’un des agents pathogènes majeurs en pathologie infectieuse équine. La rhodococcose provoque des retards de croissance, des pertes d’état général et, bien entendu, de la mortalité dans les haras. L’incidence de cette maladie va croissant avec l’intensification de l’élevage. La prise de conscience des risques qui y sont liés conduit à la mise en place de traitements longs, coûteux, et non dépourvus d’effets secondaires chez le poulain ou la jument. La nécessité d’un diagnostic précoce et fiable s’impose donc, comme celle de mesures préventives efficaces⁽¹⁾. Si la vaccination appartient encore au domaine de la recherche, la chiomioprophylaxie est une nouvelle conception prometteuse.

La prophylaxie de la rhodococcose apparaît d’autant plus fondamentale aujourd’hui qu’une nouvelle forme subclinique de la maladie est identifiée. Cette dernière peut constituer un challenge diagnostique pour le praticien : les poulains ne présentent pas de fièvre sévère ni de neutrophilie ou d’hyperfibrinogénémie marquées. Ainsi, la rhodococcose est de plus en plus abordée comme une maladie chronique, pour laquelle les foals se contaminent jeunes, bien avant le déclenchement de la forme clinique. C’est à partir de cette conception qu’est née l’idée d’une nouvelle stratégie de prévention par l’administration d’un antibiotique efficace dès les premiers jours de la vie.

M.K. Chaffin et ses collaborateurs⁽²⁾ ont présenté les résultats de cette première étude de chimioprophylaxie de la rhodococcose lors du dernier congrès de l’American Association of Equine Practitioners.

La chimioprophylaxie à l’azithromycine diminuerait la prévalence de la rhodococcose

L’azithromycine (Zithromax®) est un antibiotique à usage humain qui ne dispose pas d’autorisation de mise sur le marché vétérinaire. Il est prescrit depuis quelques années dans le traitement curatif des formes cliniques. Il est bien toléré chez les jeunes animaux, se diffuse bien dans le poumon (où il atteint une bonne concentration intracellulaire) et son rythme d’administration per os est peu contraignant (effet post-antibiotique). Les auteurs l’ont donc retenu pour leur projet.

L’étude s’est déroulée au sein de dix haras dans lesquels la rhodococcose sévissait de façon enzootique. Trois cent trente-huit foals ont été répartis en deux groupes : un lot témoin et un lot traité. Il s’agissait donc d’un essai randomisé et contrôlé. Les poulains du groupe traité ont reçu 10 mg/kg d’azithromycine per os une fois toutes les quarante-huit heures pendant les deux premières semaines de vie.

21 % des poulains témoins ont développé une forme clinique de rhodococcose, alors que seulement 5,3 % des foals traités préventivement ont contracté la maladie. Aucun effet secondaire n’a été constaté dans le lot traité. En résumé, les foals non traités préventivement avaient un risque sept fois plus élevé d’être atteints. Les auteurs concluent donc à l’efficacité de la chimioprophylaxie à l’azithromycine pour diminuer la prévalence de la rhodococcose dans les élevages contaminés. Par ailleurs, cette thérapie semble diminuer l’excrétion fécale de R. equi chez les animaux traités. Cela pourrait avoir un effet bénéfique sur la contamination de l’environnement. Aucune résistance à l’azithromycine n’est décelée dans cette étude, mais l’application systématique de ce type de méthode constitue un risque évident et n’est pas conseillée par les auteurs. En outre, ce travail n’a porté que sur les formes cliniques de la maladie et n’était pas en double aveugle.

Moyennant une évaluation plus précise du risque d’apparition d’une antibiorésistance, cette méthode de prévention apparaît efficace et sans effet secondaire dans les haras où la rhodococcose sévit de façon en zootique.

• (1) Voir La Semaine Vétérinaire n° 1321 du 27/6/2008 en page 34.

• (2) M.K. Chaffin et coll. : « Chemoprophylactic effects of azithromycin against Rhodococcus equi induced pneumonia among foals at equine breeding farms with endemic infections », Javma, 2008, vol. 232, n° 7, pp. 1035-1047.