Le langage des gestes chez le singe, un prélude du langage humain ?

La façon par laquelle les singes communiquent naturellement entre eux peut fournir des renseignements précieux sur l’origine des langages de l’homme. En effet, les singes utilisent souvent les gestes des bras et des mains, ce qui peut être considéré comme le point de départ de l’évolution du langage humain.

Une étude⁽¹⁾ a voulu mettre en évidence la gestuelle brachio-manuelle avec les mimiques faciales et les vocalises chez de proches voisins, les bonobos (Pan paniscus)et les chimpanzés (Pan troglodytes). Les sujets représentatifs étaient issus de deux groupes de bonobos (treize individus) en captivité et deux groupes de chimpanzés, également en captivité, soit trente-quatre individus au total.

L’étude a pu distinguer trente et un gestes, ainsi que dix-huit mimiques et signaux vocaux. Elle a montré que les expressions faciales et vocales sont similaires chez les deux espèces, mais qu’il n’en est pas de même pour les gestes. Ceux-ci sont extrêmement différents d’un groupe à l’autre et même d’un individu à l’autre, à l’intérieur d’un groupe donné.

En outre, les bonobos font preuve d’une plus grande souplesse gestuelle que les chimpanzés. Chez les premiers, la communication multimodale (gestes, mimiques et voix) a d’ailleurs davantage d’influence sur le comportement de l’interlocuteur. D’une façon générale, le geste le plus universel est celui de la main tendue, la paume vers le haut. Les auteurs estiment qu’il prend son origine dans le geste qui consiste à placer sa main sous la mâchoire d’un congénère qui est en train de mastiquer quelque chose, de façon à recueillir les miettes qui pourraient tomber de sa bouche. Ce geste se serait ensuite ritualisé pour être utilisé comme un signal de demande, tout spécialement de nourriture. Selon A.S. Pollick, « les grands singes réservent les mimiques faciales et les cris aux situations d’intense émotion, tandis que les gestes sont employés plus couramment. En effet, leurs gestes sont calmes et souples. Ils peuvent être considérés comme les précurseurs des premiers moyens de communication entre les hominidés ».

• (1) Amy S. Pollick et Franz B.M. de Waal : « Ape gestures and langage evolution », PNAS, 30/4/2007.