La rhodococcose est liée à la charge bactérienne des poussières en suspension - La Semaine Vétérinaire n° 1302 du 15/02/2008
La Semaine Vétérinaire n° 1302 du 15/02/2008

Affection bactérienne

Formation continue

ÉQUIDÉS

Auteur(s) : Isabelle Desjardins

Fonctions : praticienne en Normandie.

Un plasmide est à l’origine de la virulence de Rhodococcus equi.

Rhodococcus equi est un cocobacille gram positif intracellulaire facultatif. Cette bactérie tellurique survit et se multiplie dans le tractus gastro-intestinal des chevaux. Elle est retrouvée dans les crottins. Sa croissance est optimale dans les sols enrichis de crottins à pH neutre à alcalin et à une température ambiante proche de 30 °C. Les souches virulentes de Rhodococcus equi possèdent un plasmide de virulence, composé d’ADN. Chaque plasmide possède une famille de huit gènes codant pour des protéines de virulence (vap-A, vap-I, etc.) dont l’expression est régulée par la température et le pH. Le vap-A est le gène le plus déterminant dans la pathogénicité de la bactérie. L’expression maximale de ces gènes est obtenue pour une température de 37 à 38 °C et un pH de 5 à 6,5. De plus, elle est accrue lorsque la bactérie se développe dans les macrophages. Des expérimentations in vitro donnent des conclusions intéressantes : une souche mutante de Rhodococcus equi, créée par modification du gène vap-A plasmidique et inoculée à des souris, devient incapable de se répliquer au niveau des poumons et est facilement éliminée du tractus respiratoire. En revanche, la réinsertion du fragment vap-A à l’intérieur du plasmide restaure la virulence de la souche inoculée.

Les crottins des jeunes poulains contiennent le plus de bactéries

La concentration en Rhodococcus equi dans les matières fécales des chevaux varie. La plupart des adultes disséminent 100 à 1 000 UFC (unité formant colonie) par gramme de crottin, avec moins de 10 % de souches virulentes. En revanche, les poulains excrètent 1 000 à 10 000 UFC par gramme de crottin, avec 10 à 40 % de souches virulentes.

L’excrétion fécale de Rhodococcus equi atteint un pic chez le poulain sain âgé de trois à douze semaines. Chez des poulains atteints de pneumonie à Rhodococcus equi, la charge bactérienne par gramme de crottin s’élève à 108 bactéries et à une proportion de souches virulentes de 80 %. Ainsi, les crottins des jeunes foals constituent une source importante pour la contamination de l’élevage et leur retrait systématique est fortement conseillé.

La charge tellurique n’est pas proportionnelle à la prévalence

Les pneumonies à Rhodococcus equi sont sporadiques ou endémiques dans les élevages, mais certains en sont complètement exempts. La prévalence et la sévérité des épisodes de rhodococcose dans les élevages endémiques fluctuent d’une année à l’autre. Les facteurs qui favorisent une forte prévalence de rhodococcose sont identifiés : il s’agit d’une densité élevée de poulains, d’un grand effectif et de nombreuses allées et venues de juments externes à l’élevage. Longtemps, le facteur de risque considéré comme le plus déterminant était la concentration bactérienne dans l’environnement, particulièrement le sol. Toutefois, il est démontré que la charge de souches virulentes de Rhodococcus equi dans le sol n’est pas proportionnelle à la prévalence de l’affection ou au risque de maladie dans les élevages. Il apparaît donc que la contamination du sol est insidieuse et progressive et que le cycle fécal-oral de transmission de Rhodococcus equi chez le cheval n’est pas le mode de propagation principal de la bactérie.

Le mode de contamination principal est l’inhalation d’aérosols contenant la bactérie

L’infection par aérosol par le biais des poussières en suspension constitue la voie d’entrée principale des rhodocoques pathogènes chez le poulain. Une étude(1) conduite en Australie dans vingt-deux élevages a mis en évidence une relation positive entre l’incidence et la prévalence de la rhodococcose et la charge bactérienne des poussières en suspension. Les facteurs qui favorisent une aérosolisation des bactéries dans l’air à partir du sol sont un terrain sec, avec peu d’herbe, et une température ambiante élevée. L’incidence des pneumonies à Rh. equi est plus élevée pendant la saison, lorsque la concentration aérique en Rh. equi est augmentée, et lorsque la densité en jeunes poulains (un à trois mois) est maximale. Ainsi, un jeune poulain dans un élevage endémique a 17,3 fois plus de chances d’inspirer une bactérie virulente dans une écurie que dans un paddock.

Gary Muscatello et ses collaborateurs ont mesuré la charge virulente en Rh. equi dans l’air exhalé par des poulains à pneumonie. Ils l’ont comparée à la concentration aérique en Rh. equi des enclos au moment du rassemblement des jeunes poulains sains : celle-ci est beaucoup plus élevée. Les souches virulentes de Rh. equi semblent donc se transmettre majoritairement par aérosol de poulain à poulain, et dans une moindre mesure au travers de l’inhalation de poussière environnementale contaminée.

Les stratégies de prévention de la rhodococcose dans les élevages visent à réduire la quantité de souches virulentes dans l’environnement du jeune poulain sensible à la maladie. En Australie, l’irrigation des prairies, des paddocks et des allées avant le rassemblement des poulains ont permis de réduire la charge de bactéries virulentes dans les échantillons d’air. Dans les régions tempérées, il est conseillé de ne pas regrouper les poulains dans des zones sablonneuses ou poussiéreuses, ou dans des prés où l’herbe est éparse. Lorsque les poulains sont gardés à l’écurie, des mesures d’hygiène pour réduire la poussière environnementale sont à appliquer. En outre, leur densité et le temps de contact entre les poulains doivent être limités.

  • (1) G. Muscatello, J.M. Lowe, M.L. Flash, K.L. McBride, G.F. Browning, J.R. Gilkerson : « Review of the epidemiology and ecology of Rhodococcus equi », Proceedings of the annual convention of the AAEP, Orlando, Floride, 2007.

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