Un célèbre sujet d’étude sur la cognition animale est mort - La Semaine Vétérinaire n° 1286 du 12/10/2007
La Semaine Vétérinaire n° 1286 du 12/10/2007

Intelligence aviaire. Contribution d’un perroquet

Actualité

Auteur(s) : Martial Villemin

Alex, un perroquet gris, est mort le 6 septembre dernier, à l’âge de trente et un ans. Il était le sujet d’étude qu’Irene Pepperberg (Brandeis University, Etats-Unis) avait choisi alors qu’il avait un peu moins d’un an. Elle a pu montrer qu’Alex (acronyme de Avian learning experiment) faisait bien mieux que jouer les imitateurs. Son aptitude au langage et au raisonnement était égale à celle du chimpanzé ou du dauphin.

Un journaliste, qui a rencontré le fameux volatile, témoigne : « Il savait compter jusqu’à sept au moment de sa mort ; il savait reconnaître et dire le nom de quelque cinquante objets divers, ainsi que préciser leur couleur, leur texture et leur forme. Bien mieux, il avait intégré des concepts abstraits tels que “plus grand”, “plus petit”, “égal” ou “différent” ». Son niveau intellectuel, à ce moment-là, équivalait à celui d’un enfant de cinq ans, mais selon Irene Petterberg, il n’avait pas atteint son développement maximal. « Alors qu’il s’apprêtait à se déplacer, poursuit le journaliste, il m’a dit d’une voix un peu nasale, mais parfaitement claire : “Je m’en vais”, avant de sauter sur le dos d’une chaise. » Il a également assisté à une séance instructive : quatre bouchons sont présentés au perroquet qui est interrogé sur leur nombre. Alex répond « quatre ». Cette fois, deux objets lui sont proposés, deux clés, l’une en métal, l’autre en plastique vert : « Qu’est-ce que c’est ? – Clé. – Combien ? – Deux. – Leur différence ? – Couleur. » Quand on lui montre une pierre, il dit que c’est un « roc ». Un carré est, quant à lui, qualifié de « quatre coins ».

La méthode d’entraînement d’Alex est utilisée pour les élèves en grande difficulté

Irene Pepperberg a instruit son perroquet en utilisant la méthode d’entraînement employée actuellement pour aider les élèves en grande difficulté : deux adultes tiennent un objet et en parlent, parfois en faisant exprès de se tromper. Elle mettait en action un trinôme formé par le perroquet, un étudiant et elle-même. L’une des personnes saisit un objet, l’autre en énonce le nom et le prend dans sa main. La vue, l’écoute et le geste s’imprimaient dans l’esprit d’Alex. Son vocabulaire comprenait cent cinquante mots. Depuis peu, il pouvait même prendre la place d’un des membres du trinôme, pour faire la leçon à de jeunes perroquets ! Et il faisait rarement des erreurs. Les jeunes oiseaux progressaient même plus rapidement avec Alex qu’avec les hommes.

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