Le mécanisme de la dépendance cérébrale à la nicotine s’éclaire

Des chercheurs européens ont révélé la capacité d’adaptation du cerveau à l’exposition chronique à la nicotine. Leurs travaux, auxquels ont participé des équipes de l’Institut Pasteur, du CNRS, du Karolinska Institute (Stockholm) et de l’Université Bordeaux I, sont publiés dans les proceedings de la National Academy of Sciences (PNAS). La nicotine, en interférant avec le système de récompense du cerveau qui gère les désirs, les plaisirs et les émotions, provoque la dépendance. Elle se fixe aux récepteurs nicotiniques de l’acétylcholine, qui résultent de l’assemblage de cinq sous-unités parmi la dizaine existante. Toutes sont activées par le neurotransmetteur endogène, l’acétylcholine, ainsi que par la nicotine. Ces différents types de récepteurs pourraient avoir des fonctions physiologiques distinctes, et constituer des cibles pharmacologiques spécifiques.

L’an passé, la même équipe des neuro-sciences de l’Institut Pasteur avait décrypté les bases moléculaires de l’activation du système de récompense lors d’une injection aiguë de nicotine. Elle avait montré le rôle de la sous-unité bêta 2 et suggéré l’intervention d’une deuxième sous-unité, alpha 7. Lors de cette dernière recherche, les scientifiques ont analysé le rôle de ces récepteurs pendant une exposition chronique de nicotine.

La nicotine déclenche un subtil équilibre entre plusieurs récepteurs

Pendant plusieurs semaines, les chercheurs ont administré à des souris des doses de nicotine permettant d’obtenir, dans le plasma, des concentrations analogues à celles retrouvées chez un fumeur, suffisantes pour déclencher un syndrome de sevrage. En comparant des souris “contrôles” et d’autres dépourvues du récepteur bêta 2, ils ont démontré que l’exposition chronique à la nicotine modifie l’équilibre entre deux processus opposés, orchestrés par les récepteurs bêta 2 et alpha 7. Les premiers, après un temps d’exposition suffisamment long, subissent une inactivation de longue durée et une désensibilisation. Cet effet est contrebalancé par une adaptation des circuits neuronaux, qui dépend des récepteurs alpha 7. Au vu de cette étude, ces deux types de récepteurs devront être pris en compte pour mettre au point des molécules qui aideraient au sevrage tabagique.

• Source : « Cerveau et exposition chronique à la nicotine », communiqué du CNRS du 3/5/2007.