Les éléphants se reconnaissent dans un miroir

Le fait était connu chez des dauphins et des primates, il est maintenant avéré chez des éléphants : ces derniers peuvent, eux aussi, se reconnaître dans un miroir⁽¹⁾. La démonstration a été faite avec des tests pratiqués sur trois éléphantes d’Asie, au zoo du Bronx de New York (Etats-Unis). Elles ont été confrontées à un grand miroir afin d’évaluer leur comportement face à leur image. Elles ont d’abord montré qu’elles n’assimilaient pas cet objet nouveau à un congénère. En effet, elles n’ont pas produit les signaux visuels, vocaux ou agonistiques habituels lors des rencontres entre individus de cette espèce. Au contraire, elles ont commencé à explorer le terrain, en touchant ou en reniflant le miroir à l’aide de leur trompe. Certaines ont même essayé de passer leur trompe derrière ou en dessous. L’une d’entre elles a poussé, lentement, avec sa trompe, l’une de ses oreilles devant le miroir. Toutes ont apporté et mangé de la nourriture à proximité, tout en esquissant des mouvements rythmiques de la trompe et du corps, horizontalement et verticalement, en face de l’objet insolite. Pour les chercheurs, ces comportements montraient que les animaux commençaient à s’apercevoir que l’image reflétée pouvait avoir un rapport avec la leur.

L’autoreconnaissance serait liée à l’empathie et au comportement altruiste

Mais le test le plus décisif a été celui de la marque. Il consiste à peindre un signe sur un endroit du corps que l’animal ne peut pas voir sans un miroir. Une croix blanche a donc été tracée sur le côté droit du crâne des éléphants. Une autre, mais invisible, a été inscrite sur le côté gauche. Elle servait de témoin, puisqu’elle avait la même texture que la première. Des trois éléphants, un seul, Happy, a touché de sa trompe la croix blanche (et non l’autre), à plusieurs reprises, en face du miroir. Selon les chercheurs, ce comportement est bien la preuve que cet éléphant a reconnu l’image de son corps. Qu’il ait été le seul à le faire n’affaiblirait pas la démonstration. Les chimpanzés ne passent le test de la marque qu’avec moins de 50 % de réussite. Cela pourrait être dû au fait que s’ils ont une fois reconnu leur image, ils ne réagissent ensuite pas lorsque l’opération est renouvelée ; ils réaliseraient que le marquage est sans conséquence, ou sans intérêt. L’autoreconnaissance des éléphants, en tout cas, apporte une pierre supplémentaire aux recherches sur la conscience animale.

• (1) J. Plotnik, F. de Waal et D. Reiss : « Self-recognition in an Asian elephant », Proceedings of the National Academy of Sciences USA, 7/11/2006.