Le pronostic du tétanos est réservé, mais la prophylaxie est d’une grande efficacité

En France, le tétanos chez les équidés (chevaux, ânes et mulets) est une maladie rare, mais pas exceptionnelle. En effet, ces animaux y sont particulièrement sensibles et, quand la vaccination est défaillante ou absente, le pronostic est souvent réservé, même si un traitement médical est rapidement mis en œuvre.

Le tétanos est provoqué par Clostridium tetani, une bactérie tellurique gram positif, anaérobie stricte. Sous forme de spore, elle peut être particulièrement résistante dans le milieu extérieur, jusqu’à persister plusieurs années dans le sol à l’abri de la lumière.

La tétanospasmine, une neurotoxine, est responsable de la maladie. Lorsque la bactérie est ingérée, elle n’a aucun effet néfaste si le tube digestif est intact. Ce n’est pas le cas si une piqûre ou une blessure, même minime, est à l’origine de l’inoculation. La tétanospasmine chemine alors le long des motoneurones, jusqu’à la moelle épinière ou au cerveau, par voie rétrograde.

La durée d’incubation est de cinq à dix jours en moyenne. Les symptômes cliniques sont dominés par une procidence de la membrane nictitante, le port des oreilles en arrière, des spasmes musculaires, une photophobie, des difficultés respiratoires, des troubles digestifs (déglutition difficile à impossible selon les stades), etc.

Il existe quatre formes de tétanos, de gravité croissante, selon la classification de G. Kay et D.C. Knottenbelt (^{voir tableau}).

Le diagnostic est essentiellement clinique. Le diagnostic différentiel fait intervenir les rhabdomyolyses, la maladie de West Nile ou un traumatisme musculaire.

La dose de sérum administrée est sans incidence sur le taux de survie

Le traitement classique du tétanos repose sur l’injection de sérum antitétanique, l’administration de pénicilline, du nursing et un traitement symptomatique complémentaire. Le sérum antitétanique est administré le plus précocement possible (20 000 à 40 000 UI par voies intraveineuse, intramusculaire ou sous-cutanée pendant deux à quatre jours).

G. Kay et D.C. Knottenbelt ont réalisé une étude sur l’efficacité expérimentale de ce sérum. Les équidés sont répartis en trois groupes : le premier lot ne reçoit pas de sérum antitétanique, le deuxième reçoit une “faible” dose (1 000 à 19 000 UI) et le troisième lot reçoit une “forte” dose (20 000 à 70 000 UI). Quel que soit le groupe considéré, le taux de survie est sensiblement le même.

Toutefois, comme il s’agit de cas référés, la plupart des animaux n’ont reçu le premier traitement que trois jours après la mise en évidence des symptômes, ce qui pourrait expliquer l’absence de différence dans les effets observés.

L’antibiotique, la benzylpénicilline, est administrée à la dose de 15 000 UI/kg deux ou trois fois par jour pendant au moins sept jours, par voie intramusculaire stricte (d’après Pearce, 1994).

En matière de tranquillisant, G. Kay et D.C. Knottenbelt proposent l’administration de 0,05 à 0,08 mg/kg d’acépromazine par voie intra-veineuse, toutes les deux à trois heures, pour maintenir une bonne myorelaxation. Si ce traitement est insuffisant, du diazépam est utilisé par voie intra-veineuse lente à la dose de 0,05 à 0,2 mg/ kg. L’animal est placé dans un box noir pour limiter toute stimulation sonore et visuelle, bien paillé. Les traitements complémentaires sont symptomatiques (perfusions, sondes naso-œsophagienne, etc.).

La classification de G. Kay et D.C. Knottenbelt est intéressante pour déterminer le pronostic chez l’animal traité. En effet, ils constatent, dans leur étude⁽¹⁾ réalisée chez 45 ânes, 20 mulets et 11 chevaux souffrant de tétanos, que les stades 1 et 2 présentent un taux de survie supérieur à 60 % avec traitement, alors que le stade3 bénéficie d’un taux de survie inférieur à 10 % avec traitement. Les animaux en stade 4 sont euthanasiés sans être traités.

Le taux de survie étant peu élevé, la prévention demeure essentielle

La prévention du tétanos est réalisée de trois manières :

- à la naissance des poulains (et des ânons), une dose de 10 ml du sérum peut être administrée par voie sous-cutanée 

- en procédant à la vaccination, par voie intramusculaire dans l’encolure, à raison de deux injections de vaccin à quatre semaines d’intervalle, suivies d’un premier rappel annuel, puis d’un autre tous les trois ans 

- en administrant un sérum antitétanique préventif équin, à raison de 500 UI par voie sous-cutanée, lors de plaie (si le statut vaccinal de l’animal est douteux), d’intervention chirurgicale, etc.

Le taux de survie avec traitement, même pour les stades 1 et 2, reste peu élevé. Cela montre l’importance de la campagne de prévention que les praticiens peuvent mener auprès des propriétaires d’équidés.

• (1) G. Kay, D.C. Knottenbelt : « Tetanus in equids : a report of 56 cases », Equine Vet. Educ., 2007, vol. 19, n° 2, pp. 107-112.