Des phéromones permettent de réduire l’anxiété des chiens

Lorsqu’un diffuseur de DAP (dog appeasing pheromone) est branché dans les salles d’attente et de consultation, les chiens sont plus détendus. La peur et l’anxiété sont des causes fréquentes d’agression chez le chien. Or la plupart d’entre eux ne sont pas à l’aise dès lors qu’ils posent une patte dans une clinique vétérinaire. D’où le risque significatif d’agression.

La DAP est un mélange d’acides gras synthétiques analogues à ceux que sécrètent les glandes sébacées du sillon intermammaire dans les semaines qui suivent la mise bas (du troisième ou quatrième jour après la mise bas au deuxième, au cinquième après le sevrage). Plusieurs études laissent penser que la DAP exerce un effet calmant dans des situations stressantes (séparation d’avec les maîtres, bruits de feux d’artifice, voyages en voiture, orages, etc.). Mais qu’en est-il au sein des cliniques vétérinaires ?

L’état émotionnel des chiens est évalué à chaque étape

Afin de répondre à cette question, une étude se déroule au sein d’un cabinet, sous l’égide de D.S. Mills, un confrère de l’université de Lincoln. Quinze propriétaires dont les chiens ont présenté des signes de peur, d’anxiété ou d’agression lors de consultations vétérinaires se rendent deux fois à la clinique à trois semaines d’intervalle : une fois en présence d’un diffuseur de DAP, l’autre en présence d’un diffuseur d’huile minérale (celle contenue dans la DAP). A chaque visite, la procédure est identique : le propriétaire entre dans la clinique avec son chien tenu en laisse et s’installe en salle d’attente. Au bout d’une minute, un chien non familier tenu en laisse entre dans la salle d’attente. Son conducteur lui fait traverser la pièce, revient sur ses pas et sort. Trois minutes plus tard, le propriétaire et son chien sont conviés en salle de consultation. Après quelques instants de liberté, l’animal subit un examen clinique standardisé. Il est filmé durant toute la procédure. Les propriétaires et l’expérimentateur ignorent lequel des deux produits est utilisé. Les films sont visionnés dans un ordre aléatoire par deux observateurs non informés de la teneur de l’expérience. Ils évaluent l’état émotionnel du chien en salle d’attente (détendu, en alerte ou anxieux), la réponse à l’intrusion du chien non familier (approche, évitement, indifférence ou comportement agressif), la localisation du chien laissé libre de ses mouvements en salle de consultation et l’état émotionnel du chien durant chaque étape de l’examen clinique estimé par un score de 1 à 6 (1 = chien détendu, 4 = grognements, 6 = agression).

L’analyse des résultats montre plusieurs différences significatives. Dans la salle d’attente, mais également en salle de consultation, les chiens exposés à la DAP sont deux à trois fois plus détendus que ceux exposés au placebo. Cela conforte l’hypothèse d’un effet anxiolytique de la DAP. Cependant, lors de l’examen clinique, celle-ci n’a plus aucun effet bénéfique.

Les auteurs supposent que la manipulation des chiens constitue une menace plus importante que le danger d’ordre environnemental et qu’elle masque l’anxiolyse légère obtenue par la DAP. Autrement dit, l’étude ne permet pas de conclure à une diminution du risque d’agression avec la DAP. En revanche, son utilisation pourrait diminuer le caractère aversif des consultations chez le vétérinaire. C’est en tout cas ce que suggèrent les impressions recueillies auprès des propriétaires.

• Source : D.S. Mills et coll. : « A triple blind placebo-controlled investigation into the assessment of the effect of dog appeasing pheromone (DAP) on anxiety related behaviour of problem dogs in the veterinary clinic », Animal Behaviour Science, 2006, n° 98, pp. 114-126.