La stratégie d'attaque des lymphocytes T est décodée

Notre système immunitaire peine à éliminer de manière efficace les tumeurs. Le décryptage des stratégies employées vise à améliorer les perspectives cliniques de l'immunothérapie anticancéreuse. A l'Institut Curie, grâce à l'utilisation de la microscopie à deux photons, des chercheurs de l'Inserm et du CNRS viennent de montrer pour la première fois, in vivo et en temps réel, la manière dont les lymphocytes T (LT) infiltrent une tumeur pour la combattre.

La défense de notre organisme contre une infection ou une tumeur repose sur de multiples acteurs généralistes et spécialisés. Parmi ces derniers, les lymphocytes T cytotoxiques disposent d'un récepteur membranaire complémentaire de l'antigène des cellules pathologiques à éliminer. Après avoir identifié une cellule infectieuse ou tumorale, ils se lient à elle et lui expédient une charge mortelle d'enzymes. Les travaux d'Alexandre Boissonnas et Luc Fetler dévoilent ce qui se passe à l'échelle cellulaire lorsque les cellules T activées arrivent dans une tumeur solide. Le scénario est publié dans The Journal of Experimental Medicine du 19 février.

A l'aide d'un modèle souris, les chercheurs observent le cheminement des LT dans des tumeurs dotées d'un antigène, l'ovalbumine, et des tumeurs contrôles qui en sont dépourvues. Une dizaine de jours après l'injection de cellules tumorales, des cellules T spécifiques de l'antigène ovalbumine sont injectées aux souris. Seule la tumeur dotée de l'antigène disparaît. Dans la tumeur sans antigène, les LT “patrouillent” sans cesse et à bonne vitesse, quel que soit le stade d'évolution. En revanche, dans la tumeur dotée de l'antigène, le comportement des LT varie. Lorsque la tumeur s'arrêtent de grossir, en raison de l'injection des lymphocytes, les défenseurs patrouillent lentement et s'arrêtent fréquemment. Quand la tumeur régresse, la plupart des LT reprennent une mobilité rapide.

Les chercheurs montrent que la présence de l'antigène est indispensable pour l'infiltration en profondeur de la tumeur par les LT. Il revient désormais aux cliniciens de vérifier si cette infiltration en profondeur peut être un critère de bon pronostic. Une meilleure compréhension du fonctionnement du système immunitaire est essentielle pour développer l'une des voies les plus prometteuses du traitement du cancer : l'immunothérapie.

• Source : « Le plan d'attaque des lymphocytes T contre les tumeurs », communiqué du CNRS du 14/2/2007.