Les routes limitent les échanges génétiques des grands carnivores

La fragmentation de l’habitat par les implantations humaines est une menace majeure pour la faune sauvage. Entre les zones ainsi créées, le brassage des populations, donc les échanges géniques se réduisent, suscitant une érosion génétique. A terme, ces populations ne peuvent que décliner. Dans les paysages urbanisés où subsistent des espèces sauvages, les routes représentent des obstacles importants. Elles ont pour conséquence de créer des « isolats génétiques », comme l’a montré largement une étude conduite sur sept années aux Etats-Unis⁽¹⁾.

Des coyotes (Canis latrans) et des lynx roux (Lynx rufus) sont séparés, entre populations d’une même espèce, par une autoroute à dix ou douze voies, dans la vallée de San Fernando, près de Los Angeles. Des tunnels, sous l’autoroute, permettent théoriquement aux animaux de franchir l’obstacle. Durant cette étude, 4,5 % des coyotes et 11,5 % des lynx ont traversé, ce qui représente un taux de migration respectif de 1,3 % et de 3,4 % par génération (période de deux ans). Mais ce taux de migration, pourtant peu élevé, n’a pas son équivalent en termes d’échanges génétiques. Le génotypage des lynx et des coyotes (par microsatellites) montre que la différenciation génétique entre les populations séparées par l’autoroute est de deux à neuf fois plus importante que celle qui existe entre les populations d’un même côté de cette voie rapide. Le « taux de migration génétique » est de trois à dix-huit fois plus faible que le taux de migration observé. L’autoroute joue donc bien un rôle de barrière génétique pour les animaux. Elle désorganise aussi leur reproduction : près de la voie rapide, leurs territoires se chevauchent (puisque la dispersion est faible) et les jeunes reproducteurs ne peuvent que difficilement trouver un espace vital qui leur est propre. Ainsi la plupart de ceux qui traversent n’ont pas fait souche de l’autre côté. Les auteurs estiment que pour des grandes espèces comme le lynx et le coyote au moins, les taux de migration devraient être bien plus importants pour contrebalancer la différenciation génétique entre leurs populations.

• (1) S. Riley et coll. : « A southern California freeway is a physical and social barrier to gene flow in carnivores », Molecular Ecology, 15/6/2006.