Nager avec les dauphins améliore les symptômes de la dépression

Une étude, publiée en novembre dernier dans le British Medical Journal, révèle le bienfait procuré par les dauphins (Tursiops truncates) aux patients dépressifs. Elle a été menée par des scientifiques de l’université de Leicester (Royaume-Uni). Trente patients affectés de dépression légère ou modérée y ont participé au Roatan Institute for Marine Sciences, au Honduras. Afin d’éviter toute interférence, la psychothérapie et la prise d’antidépresseurs ont été interrompues au moins quatre semaines avant le début de l’expérience.

Pendant quinze jours, les participants du groupe expérimental nagent avec des dauphins à raison d’une heure par jour. Les membres du groupe de contrôle nagent eux aussi pendant une heure, mais seuls. Un score est attribué à chacun, selon les échelles d’Hamilton et de Beck, pour mesurer la sévérité de la dépression avant et après l’étude. Au final, les participants du groupe expérimental présentent des degrés de dépression significativement inférieurs à ceux du groupe de contrôle.

Trois mois après le début de l’étude, les bénéfices perdurent : 90 % des participants du groupe expérimental n’ont plus besoin de thérapie ni d’antidépresseurs, au lieu de 30 % pour le groupe contrôle.

L’un des auteurs, Michael Reveley, médecin et professeur de psychiatrie à l’université de Leicester, affirme : « Nous sommes ravis d’avoir obtenu des résultats aussi significatifs. Jusqu’à présent, seuls des rapports anecdotiques et sans fondement scientifique suggéraient les bienfaits de la compagnie d’animaux sur la dépression. »

Cette étude va dans le sens de la théorie de la biophilie : la santé physique et psychologique des hommes dépend d’une relation avec l’environnement naturel. Des travaux avec d’autres espèces sont nécessaires afin de savoir si le réconfort apporté par les dauphins est reproductible avec des animaux différents pour traiter la dépression.

• Source : C. Antonioli et M.-A. Reveley : « Randomised controlled trial of animal facilitated therapy with dolphins in the treatment of depression », British Medical Journal, vol. 331, 26/11/2005, pp. 1 231 à 1 s234.