Des manifestations extrapulmonaires de rhodococcose peuvent survenir

Rhodococcus equi est une bactérie Gram positif intracellulaire à l’origine de pneumonies chez le poulain de trois semaines à cinq mois. La présentation clinique la plus fréquente est une bronchopneumonie chronique suppurative et abcédative. « Un diagnostic précoce est difficile, explique notre confrère américain Steeve Giguère, car l’infection pulmonaire s’étend lentement et les poulains sont capables de compenser la perte progressive de la fonction pulmonaire. » Les premiers signes sont une légère fièvre et une tachypnée intermittente, puis une perte d’appétit, une forte fièvre, de la dépression et une tachypnée marquée pouvant progresser jusqu’à une détresse respiratoire. La toux et le jetage nasal sont des signes cliniques variables. Un faible taux de poulains présentent la forme subaiguë de la maladie, de pronostic sombre.

Dans environ 30 % des cas, la pneumonie s’accompagne d’une polysynovite

La rhodococcose peut s’accompagner de manifestations extrapulmonaires. La forme intestinale est la plus fréquente. Elle correspond à une entérocolite et une typhlite ulcératives avec une inflammation granulomateuse des nœuds lymphatiques abdominaux. Parfois, seul un volumineux abcès abdominal (des nœuds lymphatiques mésentériques) est présent. Les signes cliniques associés sont des coliques, de la diarrhée et un amaigrissement.

Dans environ 30 % des cas, la pneumonie s’accompagne d’une polysynovite, par dépôt d’immuns-complexes dans les structures synoviales. Les articulations tibio-tarsiennes et fémorotibiales sont les plus fréquemment touchées. « Cliniquement, la polysynovite est caractérisée par une distension articulaire et une raideur de la démarche, sans boiterie, insiste Steeve Giguère. Si une boiterie est détectée, le praticien peut suspecter une arthrite septique ou une ostéomyélite à Rhodococcus equi. » Un empyème des poches gutturales, une sinusite, une péricardite, une panophtalmite ainsi que des abcès rénaux ou hépatiques peuvent survenir, mais ils sont rares.

La capacité de Rh. equi d’induire la maladie dépend de facteurs bactériens et de l’hôte

L’aptitude de Rh. equi à survivre dans les macrophages alvéolaires et à engendrer leur destruction est la base de la pathogénicité. La faculté de la bactérie d’induire la maladie chez les foals dépend de facteurs bactériens et de l’hôte lui-même. Une étude a récemment montré que les isolats provenant de poulains infectés contiennent un large plasmide de 80 à 90 kb, contrairement aux bactéries isolées dans l’environnement. Les souches mutantes dont le plasmide est supprimé sont incapables de se multiplier dans les macrophages et perdent leur capacité à engendrer une pneumonie chez les poulains.

Rh. equi est un organisme présent dans le sol. Les foals atteints de pneumonie avalent leurs sécrétions respiratoires infectées, et les bactéries virulentes se multiplient dans leurs intestins. Les crottins des poulains atteints de rhodococcose représentent donc une source majeure de contamination de l’environnement par des organismes virulents. L’inhalation de poussières contenant des Rh. equi virulents est la voie de contamination la plus importante pour les pneumonies. Si tous les élevages sont infectés par Rh. equi, l’incidence clinique de la maladie est particulièrement variable de l’un à l’autre (nulle à sporadique en passant par enzootique). Cela reflète probablement une différence dans la gestion de l’exploitation et en termes de degré de virulence des souches. Une densité importante de poulinières et de foals, ainsi que les mouvements répétés de chevaux constituent des facteurs de risque bien identifiés.

L’immunité contre Rh. equi chez les poulains est à la fois à médiation humorale et cellulaire. L’effet partiellement protecteur des anticorps a été démontré par l’administration de plasma équin hyperimmun anti-Rh. equi. Par ailleurs, les lymphocytes T CD4+ (libérant l’interféron gamma et l’interleukine 2) joueraient un rôle majeur dans l’élimination pulmonaire des rhodocoques, en activant les macrophages et en stimulant la réponse immunitaire cellulaire.