La fausse déglutition est une cause fréquente de pneumonie bactérienne chez le poulain

L’aspiration de méconium se produit à la suite de l’asphyxie prépartum ou intrapartum, associée à une détresse fœtale aiguë et sévère : le fœtus expulse et aspire de nouveau le méconium pendant les efforts inspiratoires. Les foals qui souffrent de ce syndrome présentent un sévère dysfonctionnement du surfactant : les voies respiratoires et les alvéoles pulmonaires contiennent du méconium, des cellules inflammatoires, des médiateurs inflammatoires, du liquide et l’autres débris. Différents degrés d’insuffisance respiratoire peuvent être observés, depuis des formes modérées jusqu’à la mort périnatale malgré les traitements adaptés (ventilation mécanique et oxygénation).

En néonatalogie humaine, la gestion de tels cas repose sur l’administration de surfactant, la ventilation assistée, l’oxygénation et le lavage du surfactant.

Les pneumonies bactériennes sont généralement secondaires

Chez les nouveau-nés, les pneumonies bactériennes sont généralement consécutives à un sepsis généralisé ou à une fausse déglutition pendant la tétée. Le poulain septicémique peut développer un syndrome de détresse respiratoire aiguë lors de la réponse systémique à la septicémie. Cela conduit généralement au choc septique.

Le diagnostic de pneumonie bactérienne est fondé sur les résultats de la culture microbienne (prélèvement par aspiration transtrachéale ou hémoculture si possible). La radiographie et l’échographie sont également d’une grande aide. L’auscultation et la percussion du thorax doivent être réalisées méthodiquement. Néanmoins, il est parfois surprenant de noter que l’auscultation ne révèle rien d’anormal chez des poulains qui présentent des pneumonies à des stades avancés.

Les micro-organismes isolés lors de pneumonies en période néonatale sont les agents des septicémies : Escherichia coli, Klebsiella spp, Actinobacillus equi, etc. Un traitement antibactérien à large spectre est à mettre en place rapidement, associant une pénicilline et un aminoglycoside. Il est ensuite adapté selon l’antibiogramme. Le suivi de la maladie se fonde également sur l’évolution des paramètres biologiques (numération formule, fibrinogène). Lors de pneumonie secondaire à une septicémie, tout le poumon est atteint (contrairement au cas des broncho-pneumonies primaires où il est plutôt touché en partie cranio-ventrale).

Une autre cause fréquente de pneumonie bactérienne est la fausse déglutition causée par un faible réflexe de succion ou de dysphagie chez les poulains qui souffrent de septicémie, de faiblesse généralisée ou du syndrome d’anoxie fœtale. De nombreuses bactéries peuvent être mises en évidence. Les lésions observées sont alors plutôt notées en zone cranio-ventrale. Il convient de veiller à ce que la fausse déglutition ne soit pas iatrogénique lors de nutrition au biberon ou à la sonde naso-gastrique. Le poulain doit impérativement être alimenté debout ou en décubitus sternal et mieux vaut attendre au moins cinq minutes avant de le recoucher après l’administration de lait.

Les poulains plus âgés peuvent développer des pneumonies bactériennes secondaires à une primo-infection virale. Streptococcus zooépidémicus est alors souvent isolé, seul ou en association avec des bactéries Gram négatif. Le traitement repose sur une antibiothérapie ciblée à large spectre, les nébulisations pouvant, être d’une certaine utilité. Par ailleurs, les pneumonies ascaridiennes ne sont pas rares chez les poulains et répondent favorablement à un traitement antiparasitaire.

L’atteinte pulmonaire peut être grave lors d’affection virale

Les virus responsables de pneumonie le plus souvent identifiés chez le poulain sont les herpès virus 1 et 4, le virus grippal et celui de l’artérite virale. L’adénovirus est rapporté sporadiquement et pose un problème chez les poulains arabes qui souffrent de déficit immunitaire. La mortalité est particulièrement élevée chez les jeunes atteints de rhinopneumonie ou d’artérite virale, dont le diagnostic ante mortem est difficile. Différents symptômes sont assez caractéristiques (ictère, leucopénie, neutropénie, pétéchies), mais ils peuvent également être présents lors de septicémie. L’acyclovir, un antiviral (à la dose de 10 à 16 mg/kg par voie orale ou rectale quatre à cinq fois par jour), a été utilisé avec efficacité chez certains poulains modérément atteints ou affectés après la naissance. Malheureusement, l’état des poumons des animaux touchés par ces affections virales est souvent trop grave pour permettre la survie.

Ne pas négliger l’origine traumatique de certains troubles respiratoires

Les autres causes d’affection pulmonaire chez les jeunes poulains sont les fractures de côtes (associées à 5 % des détresses respiratoires), les pneumothorax (qui surviennent spontanément ou secondairement à une ventilation à pression positive) et un syndrome de tachypnée idiopathique (dysfonctionnement des mécanismes de thermorégulation).

• Voir aussi “Toux et pathologie respiratoire”, numéro spécial de Pratique Vétérinaire Equine, 2004.