Les chauve-souris sont issues de l’hémisphère Nord - La Semaine Vétérinaire n° 1209 du 14/01/2006
La Semaine Vétérinaire n° 1209 du 14/01/2006

Origine des chiroptères

Formation continue

FAUNE SAUVAGE

Auteur(s) : Alain Zecchini

Les ancêtres des chauve-souris seraient apparus dans l’hémisphère Nord, peut-être dans la région qui forme actuellement l’Amérique du Nord, il y a environ 64 millions d’années (à l’époque de la coupure Crétacé tertiaire). Une analyse de phyléogéographie, fondée sur l’ADN nucléaire de ces animaux, a aussi précisé les relations entre les membres de cet ordre (1). Morphologiquement, ils peuvent être différenciés en mégachiroptères et microchiroptères. Seuls ces derniers développent la faculté d’écholocation (2). Leur apparition remonterait à 52, voire 50 millions d’années. Les mégachiroptères seraient issus des microchiroptères, mais ils auraient perdu l’écholocation.

L’origine des chauves-souris se situe dans une “fenêtre” temporelle étroite. Elle coïncide avec une hausse annuelle moyenne de la température planétaire de 7 °C, qui s’est traduite par un accroissement de la diversité végétale et de la variété des insectes, proies désignées pour les chauve-souris. De nombreuses questions sur ces mammifères subsistent toutefois. Leurs fossiles manquent largement : il n’en existe pas pour 56 à 86 % des quatre grandes lignées de microchiroptères. Chez les mégachiroptères, cette proportion s’élève à 98 %. De plus, aucun élément n’a encore permis d’identifier les espèces de transition qui ont conduit aux chauve-souris à partir de mammifères terrestres. En outre, si les chauve-souris sont apparues à l’époque de la coupure Crétacé tertiaire, celle-ci correspond également à la disparition des reptiles volants (ptérosauriens) qui dominaient les airs depuis le début du Jurassique (200 millions d’années). Les liens entre cette apparition et cette disparition restent aussi à préciser.

  • (1) E. C. Teeling et coll. : « A molecular phylogeny for bats illuminates biogeography and the fossil record », Science, 28/1/2005.

  • (2) L’écholocation est l’émission d’ultrasons qui renvoient les échos des objets ou des proies, ce qui permet leur localisation.

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