Les hippopotames seraient les cousins des baleines

La place des hippopotames sur l’arbre familial des mammifères est controversée depuis des dizaines d’années. Une nouvelle étude morphologique suggère que les hippopotamidés seraient issus d’une famille éteinte, dont l’origine remonte à 41 millions d’années, les anthracotères. Ils constitueraient le groupe frère de celui des ancêtres des cétacés⁽¹⁾. Les anthracotères étaient des artiodactyles (ongulés qui ont un nombre pair de doigts à chaque patte), tout comme les hippopotames. La majorité des scientifiques considèrent maintenant que les cétacés descendent eux aussi d’artiodactyles primitifs. Ils seraient à classer avec les artiodactyles actuels. Jusqu’à cette étude, toutefois, plusieurs hypothèses étaient avancées sur le groupe frère le plus proche des cétacés, parmi les artiodactyles. Il s’agirait donc des hippopotames.

Les chercheurs estiment ainsi que les hippopotames ne seraient les cousins ni des tayassuidés (comme les pécaris), ni des suidés (comme le sanglier), ainsi que le soutiennent d’autres scientifiques. La question majeure qui demeure est celle de la différence temporelle : les premiers hippopotames sont apparus voici 15 millions d’années, les premiers cétacés il y a 53 millions d’années. Néanmoins, si les ancêtres des hippopotames appartiennent aux anthracotères, vieux de 41 millions d’années, cette différence est réduite à 12 millions d’années. Elle pourrait même n’être que de 3 millions d’années, s’il est confirmé qu’un autre groupe, celui des hélohyidés, décrit il y a 50 millions d’années, est bien apparenté aux anthracotères. Le défi pour les chercheurs est maintenant d’identifier les ancêtres des anthracotères, pour combler le “vide” entre les hippopotames et les baleines.

• (1) J.-R. Boisserie, F. Lihoreau et M. Brunet : « The position of hippopotamidae within cetartiodactyla », proceedings of the National academy of sciences USA, 1^er/2/2005.