Les “coliques de sable” affectent surtout les chevaux nourris directement sur le sol

Les chevaux exposés aux impactions par le sable sont nourris à même le sol ou broutent dans des prés au sol sablonneux et/ou surpâturés. Selon les auteurs d’une étude sur cette affection⁽¹⁾, l’ingestion de sable est parfois volontaire et correspond soit à une carence en sel, soit à un trouble comportemental (ennui).

La répartition géographique de la maladie est directement en relation avec la teneur en sable des terrains et son incidence varie de 2,3 à 30 % des cas de coliques référés dans les universités.

Les particules sableuses s’accumulent dans la lumière du côlon

Toutes les races et tous les âges (de deux mois à trente ans, avec une moyenne de neuf ans) sont représentés. Avec le temps, le matériel particulaire s’accumule dans la lumière du côlon et entraîne une irritation, une diarrhée, des coliques intermittentes, une perte de poids, voire une obstruction complète avec un syndrome abdominal aigu.

La douleur abdominale est secondaire à la tension qui s’exerce sur le mésentère, en raison du poids du sable. Elle est légère à modérée, intermittente, disparaît avec l’administration d’analgésiques, puis réapparaît quelques jours à quelques semaines plus tard. La douleur peut devenir aiguë, voire incontrôlable dans les cas compliqués par une obstruction complète, un déplacement ou même une torsion de côlon.

L’abrasion constante de la muqueuse intestinale par les particules de sable induit une inflammation qui entraîne une réduction de la surface d’absorption, une diarrhée et la perte de poids consécutive. Les auteurs rapportent que sept à dix jours avant la détection des signes de colique, les crottins deviennent pâteux, foncés et parfois sablonneux.

Le diagnostic clinique permet d’identifier le trouble dans 58 % des cas “médicaux”

La palpation de l’impaction sableuse par voie transrectale aboutit rarement au diagnostic, puisque les anses impactées sont localisées dans des zones hors d’atteinte du clinicien. Parfois, si l’impaction est accessible, elle est alors dure, difficilement modelable et du sable peut recouvrir le gant de palpation.

En outre, l’auscultation attentive (et pendant au moins cinq minutes) de la région abdominale ventrale (en arrière du processus xiphoïde sternal) révèle un son caractéristique (le clinicien “entend la mer”) provenant des frictions entre les particules et la muqueuse. L’intensité du bruit est alors proportionnelle à la taille de l’impaction et à celle des particules de sable.

Les particules sont rarement visibles à l’œil nu dans les crottins. Toutefois, un test de sédimentation des crottins (avec de l’eau, dans un gant pour palpation transrectale) peut les mettre en évidence. Les auteurs notent cependant une proportion élevée de faux négatifs.

La radiographie abdominale ventrale est un moyen diagnostique efficace, particulièrement chez les poulains et les chevaux de race de petite taille. Elle présente aussi un intérêt pour le suivi de la réponse au traitement. L’échographie détecte également le sable à l’intérieur des anses de côlon, mais n’autorise pas une évaluation de sa localisation, du volume ou de la réponse au traitement.

Le traitement médical passe par l’administration de psyllium

Les objectifs du traitement des coliques de sable sont de lubrifier et de fragmenter la masse obstructive, de diminuer la douleur et l’inflammation, de restaurer les fonctions organiques normales et de prévenir les récidives.

Plusieurs principes actifs permettent l’évacuation du sable. La molécule de choix est le psyllium (à raison de 500 g de poudre diluée dans 5 l d’eau par voie nasogastrique) utilisée au moins à deux reprises, à quarante-huit heures d’intervalle. Le sulfate de magnésium, l’huile minérale et éventuellement le dioctyl sulfosuccinate peuvent aussi être employés.

En cas de non-réponse au traitement médical, de douleur incontrôlable, de complication intestinale, la chirurgie est indiquée (entérotomie de la courbure pelvienne et lavages intraluminaux). Les deux sites les plus fréquents d’obstruction sont le côlon dorsal droit et le côlon transverse. Selon les auteurs, dans la moitié des cas, plusieurs sites d’obstruction existent avec un déplacement de côlon associé. Le pronostic chirurgical est bon (86 % de survie à court terme et 71 % à long terme) et la complication post-opératoire la plus fréquente est une diarrhée transitoire.

Côté prévention, les chevaux ne doivent pas être nourris au sol et mieux vaut éviter de les sortir dans des paddocks ou des prés sablonneux à l’herbe rase. Lorsque la litière du box est en sable, un tapis de caoutchouc placé au-dessus et sous la mangeoire permet de réduire l’ingestion de sable. Ces mesures sont plus efficaces que l’administration prophylactique de psyllium.

• (1) H.A. Walesby, J.M. Blackmer, A. Berthelot : « Equine sand colic », Compendium in Continuing Education, septembre 2004, pp. 712-717.