Les limaces favorisent la diversité des plantes après un certain délai de présence

La “tonte” des plantes par les limaces est largement décriée. En conséquence, divers moyens sont souvent employés pour les supprimer. Mais un travail expérimental montre que ces animaux pourraient être des auxiliaires de la diversité végétale⁽¹⁾.

Un groupe de limaces Arion lusitanicus est placé dans une parcelle fermée plantée de trèfle blanc et de ray-grass pérenne, avec d’autres espèces d’origine. Une autre parcelle également fermée, sans limaces, sert de témoin. Durant les deux premières années, le nombre d’espèces végétales est largement réduit dans la parcelle test, par rapport à la parcelle témoin. Mais à partir de la troisième année, le phénomène s’inverse. Dans la zone avec limaces, la diversité végétale est supérieure de 23 %. Au final, durant l’expérimentation, la biomasse diminue de 25 % dans la parcelle test, un taux comparable au broutage d’une prairie par des moutons.

La compétition des espèces végétales est réorientée à la faveur des plantes annuelles

Selon les auteurs, l’important est que les limaces contiennent l’expansion des plantes dominantes, à croissance rapide, en consommant leurs pousses. Cela permet à un plus grand nombre d’espèces de s’épanouir, en particulier des plantes annuelles, moins compétitives.

Deux études précédentes ont précisé les critères qui guident le choix alimentaire des limaces. La première⁽²⁾ établit que ces animaux préfèrent les plantes au stade juvénile dans la majorité des cas. La seconde⁽³⁾ relie le niveau d’appétence pour les pousses aux concentrations de tanin (qui sert de défense chimique aux plantes). Ainsi, plus la taille de la pousse est importante, plus la concentration de tanin est élevée. Comme d’autres limaces, l’espèce Arion lusitanicus montre néanmoins qu’elle peut influer sur la composition de la végétation et jouer un rôle bénéfique pour celle-ci. Cela se produit toutefois après un certain délai. En attendant, elle est largement considérée comme nuisible dans plusieurs pays européens…

• (1) H. Buschmann et coll. : « The effect of slug grazing on vegetation development and plant species diversity in an experimental grassland », Functional Ecology, avril 2005.

• (2) M. Fenner et coll. : « Comparison of seedling and adult palatability in annual and perennial plants », Functional Ecology, août 1999.

• (3) B. Albrectsen et coll. : « Slugs, willow seedlings and nutrient fertilization : intrinsic vigor inversely affects palatability », Oikos, 2004.