La classification phylétique de l'éléphant d'Afrique reste incertaine - La Semaine Vétérinaire n° 1193 du 10/09/2005
La Semaine Vétérinaire n° 1193 du 10/09/2005

Lignées géographiquement distinctes de la même espèce

Formation continue

FAUNE SAUVAGE

Auteur(s) : Alain Zecchini

Un chapitre supplémentaire a été ajouté au dossier déjà bien rempli de la classification de l'éléphant d'Afrique. Une nouvelle étude conclut à l'inexistence de deux espèces(1), contrairement aux suggestions qui commençaient à être acceptées dans le monde de la conservation(2). Certes, le consensus n'était pas total. D'autres chercheurs avaient estimé qu'il fallait retenir, à défaut de deux espèces, trois lignées géographiquement distinctes de la même espèce : celles des éléphants de forêt d'Afrique centrale, des éléphants de forêt et de savane d'Afrique de l'Ouest, des éléphants de savane d'Afrique centrale, orientale et australe(3).

Cette étude s'est fondée sur l'ADN mitochondrial des deux sous-espèces officiellement reconnues, Loxodonta africana cyclotis (l'éléphant de forêt) et L. a. africana (l'éléphant de savane). Mais elle a retenu des fragments plus importants du génome mitochondrial par rapport aux travaux de Eggert et de ses collaborateurs. En outre, elle se différencie de ceux de Roca et de ses collaborateurs, qui s'étaient appuyés sur l'ADN nucléaire. Les résultats relancent la question, puisqu'ils montrent une division entre deux entités taxonomiques, F et S, qui ne se calquent pas sur les différences morphologiques observées entre les éléphants de forêt et ceux de savane. Un chevauchement entre les zones de forêt et de savane est constaté, avec des hybridations. En particulier, une proportion non négligeable d'éléphants de savane ont un génotype semblable à celui des éléphants de forêt. Pour l'auteur de cette étude, il n'est donc pas possible de retenir deux espèces, ou davantage, pour l'éléphant d'Afrique, qui constituerait donc une seule espèce, Loxodonta africana, même avec de nombreuses variations.

Cette conclusion ne devrait pas mettre un terme aux travaux de phylogenèse concernant cet animal, en particulier parce que son statut spécifique a des incidences certaines sur sa conservation dans la nature. En effet, certaines populations régionales d'éléphants sont plus menacées que d'autres. Leur attribuer un statut d'espèce renforcerait sans doute leur protection, car la disparition d'une espèce est considérée comme plus grave que celle d'une population.

  • (1) R. Debruyne : « A case study of apparent conflict between molecular phylogenesis : the interrelationships of African elephant », Cladistics, 2005, vol. 21, n° 1.

  • (2) A.L. Roca et coll. : « Genetic evidence for two species of elephant in Africa », Science, 24/8/2001.

  • (3) L.S. Eggert et coll. : « The evolution and phyleogeography of the African elephant inferred from the mitochondrial DNA sequence and nuclear microsatellite markers », Proceedings of The Royal Society of London, p. 269.

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