Le stress altère la mémoire chez le cheval

Le stress a-t-il un impact sur les capacités d’apprentissage du cheval ? C’est une question à laquelle a tenté de répondre une équipe pluridisciplinaire¹ placée sous la direction de Léa Lansade (Haras nationaux).

ÉTUDE

Cette étude a évalué les performances de mémoire de 30 chevaux via un test : dans un délai de 0 à 20 secondes, chaque animal doit se rappeler la localisation d’un aliment caché devant lui.

Le groupe est scindé en 2. Un lot de chevaux est soumis à des conditions stressantes, et un autre bénéficie de conditions non stressantes. La procédure stressante consiste à exposer l’équidé qui est placé dans un box seul à 3 événements : un son (aboiement de chien), un nouvel objet (cube coloré), un mouvement soudain (drap blanc agité).

Au préalable, l’équipe a étudié le tempérament des équidés, selon des tests déjà établis (par exemple mesure de la réactivité à l’homme, de la sensibilité tactile, réaction à la nouveauté, etc.).

RÉSULTATS

Quelles sont les capacités de mémoire d’un cheval dans des conditions non stressantes ? Selon cette étude, les animaux non stressés sont performants jusqu’à un délai de 16 secon­des (ils se rappellent de la localisation de la nourriture après ce délai).

Quel est l’effet du stress ? De leur côté, les chevaux soumis à des situations stressantes ne peuvent pas répondre, quel que soit le délai. Le stress est donc fortement délétère.

Cette étude souligne l’intérêt de ne pas exposer les chevaux à des stimuli stressants avant ou pendant les séances de travail, d’autant moins s’ils ont un tempérament peureux. Les animaux craintifs sont en effet plus performants dans un environnement non stressant et ce sont les moins performants dans des conditions stressan­tes. Un cheval peureux est donc désavantagé face à un stimulus stressant par rapport à un autre équidé moins craintif.

• 1 Institut national de la recherche agronomique (Inra) de Nouzilly, Centre national de la recherche scientifique (CNRS) et université de Tours.

  Source : travaux présentés lors de la Journée de la recherche équine, le 1^er mars 2012 à Paris.