La luzerne et la santé digestive - La Semaine Vétérinaire n° 1709 du 02/03/2017
La Semaine Vétérinaire n° 1709 du 02/03/2017

ANALYSE

PRATIQUE MIXTE

Formation

En France, une image négative est véhiculée depuis longtemps dans la filière équine concernant les apports de matières azotées (principalement des protéines) par l’alimentation. Il est ainsi fréquent d’entendre que des apports protéiques élevés sont source de maladies digestives. Pourtant, cette méfiance n’est pas partagée au niveau international, où des apports protéiques élevés sont plutôt associés à une protection de la santé digestive…

D’un point de vue scientifique, l’impact néfaste des excès de protéines alimentaires sur la santé digestive des chevaux est très peu documenté. En revanche, certains aliments à forte teneur en protéines sont étudiés pour leurs bénéfices potentiels. L’exemple de l’effet de la luzerne sur la santé gastrique est développé dans cet article.

Facteurs de risque et étiologie des ulcères de la muqueuse squameuse

Les ulcères gastriques correspondent à une érosion de la paroi de l’estomac. Suivant leur localisation, sur la muqueuse squameuse ou sur la muqueuse glandulaire, la prévalence, l’origine de la maladie et la réponse aux traitements diffèrent.

La relation aux facteurs alimentaires est principalement étayée pour les ulcères de la muqueuse squameuse. Dans les études réalisées sur les pratiques associées à ces ulcères, les facteurs de risque alimentaires identifiés sont : la paille comme seul fourrage, des apports d’amidon supérieurs à 200 g/100 kg de poids vif par jour (soit environ 2 kg d’orge pour un cheval de 500 kg) ou 100 g/100 kg de poids vif par repas, des périodes de jeûne supérieures à 6 heures, un accès réduit au paddock et à l’eau, et l’administration d’électrolytes.

L’origine des ulcères de la muqueuse squameuse est liée à l’acidité. Lorsque le pH gastrique diminue en dessous de 4 au contact de la muqueuse squameuse, les pompes sodium/potassium présentes sur la membrane des cellules épithéliales dysfonctionnent. Ceci entraîne une modification de la concentration en sodium dans les cellules de la paroi, ce qui se traduit par une augmentation de la rétention d’eau et par un gonflement cellulaire qui peut mener jusqu’à la nécrose et l’apparition de l’ulcération.

La principale cause de la chute du pH intragastrique est le jeûne. En effet, de l’acide chlorhydrique est sécrété en continu par les cellules pariétales de la muqueuse glandulaire. Lorsque le cheval mange, le contenu alimentaire et la salive tamponnent le milieu dans l’estomac. Dès l’arrêt de l’ingestion, la production de salive chute, alors que la sécrétion d’acide chlorhydrique se maintient et une baisse rapide du pH est observée. La seconde cause de dysfonctionnement est la présence d’acides gras à chaînes courtes (ou acides gras volatils, AGV), associée à un pH inférieur à 4. Dans l’estomac, les AGV proviennent de la fermentation de l’amidon des céréales par des bactéries amylolytiques (lactobacilles et streptocoques). Lorsque le pH est inférieur à 4, les AGV sont présents majoritairement sous une forme “protonisée” [CH3-(CH2)n-COOH]. Ils peuvent ainsi pénétrer les cellules de la muqueuse squameuse et accroissent la perturbation des pompes sodium/potassium.

Effets bénéfiques de la luzerne sur la santé gastrique

Des effets bénéfiques de la luzerne sur les ulcères de la muqueuse squameuse ont été relevés à travers différents travaux de recherche internationaux. Par exemple, dans une étude conduite en 2007 aux États-Unis (figure 1) sur 24 yearlings nourris avec 50 % de granulés et 50 % de foin de graminées (Cynodon dactylon) ou de luzerne, l’auteur relève une diminution significative du score de gravité des ulcères avec le régime “luzerne”. Parmi les 11 chevaux qui présentaient des ulcères de la muqueuse squameuse en début de test (scores 2 ou 3 sur une échelle de 4), seul un cheval était atteint après 28 jours de régime “luzerne”. Dans le même temps, les animaux qui consommaient le foin de graminées ont vu leur score moyen augmenter. Dans une autre étude publiée en 2013 et conduite en Nouvelle-Zélande (figure 1) sur 9 chevaux atteints d’ulcères gastriques au début de l’essai (scores 1 à 4 sur une échelle de 4), les auteurs observent une guérison des ulcères chez les sujets nourris avec 100 % de luzerne fermentée en 28 jours, et en 42 jours chez ceux dont le régime comprenait 70 % de luzerne. En conclusion de ces deux études, les auteurs avancent que la distribution de luzerne semble avoir des effets bénéfiques à la fois sur la prévention et le traitement des ulcères. Ces études ne permettent toutefois pas de comprendre l’origine des mécanismes protecteurs.

Quelques pistes d’explication

Grâce à sa teneur élevée en protéines et en calcium, la luzerne possède un très fort pouvoir tampon. À dilution équivalente d’orge et de luzerne dans l’eau, 3,5 fois plus d’acide chlorhydrique sont nécessaires pour faire chuter le pH de 7 à 4 avec la luzerne qu’avec l’orge. Cette capacité tampon élevée pourrait permettre de limiter les phases où l’acidité est dangereuse pour l’intégrité de la muqueuse gastrique. Cependant, d’autres matières premières riches en protéines présentent un pouvoir tampon élevé, comme le tourteau de tournesol ou celui de soja, mais n’ont pas, à ce jour, été corrélées à un effet bénéfique sur les ulcères.

Dans une étude conduite à Dijon en 2016 (figure 2), l’écosystème gastrique de six chevaux a été comparé 3 h 30 après ingestion d’un repas d’orge (1,4 kg) et de granulés (0,8 kg) de luzerne ou de tourteau de tournesol. Alors que la consommation d’amidon était équivalente dans les deux régimes, il a été constaté que la prolifération des bactéries amylolytiques dans le contenu gastrique était moindre lorsque la luzerne était distribuée. Une fermentation gastrique moins importante de l’amidon des céréales pourrait être un autre facteur explicatif de l’effet positif.

Quelles perspectives ?

Cet exemple illustre l’intérêt potentiel pour la santé digestive de certaines matières premières à haute teneur en protéines. Le fort pouvoir tampon de ces aliments pourrait également jouer un rôle protecteur dans le gros intestin.

Concernant l’exemple développé dans cet article sur la luzerne et les ulcères de la muqueuse squameuse, les données scientifiques existantes suggèrent donc un effet bénéfique important. Dès à présent, il peut être recommandé de distribuer de la luzerne aux chevaux conduits dans des situations “à risque” : mise en box avec peu de foin, forts apports de concentrés, etc. Toutefois, des travaux complémentaires sont nécessaires pour établir quelle est la forme d’apport la plus efficace, la quantité journalière à partir de laquelle des effets sont observés, et pour comprendre l’origine des mécanismes protecteurs.

Pour en savoir plus :

- Lybbert T., Gibbs P., Cohen N. et coll. Feeding alfalfa hay to exercising horses reduces the severity of gastric squamous mucosal ulceration. Proceedings of the 53rd Annual Convention of the American Association of Equine Practitioners. 2007.

- Stowers N. L., Waldron L. A., Pryor I. D. et coll. The influence of two lucerne-based forage feeds, FiberProtect® and FiberEdge® on equine gastric ulcer syndrome in horses. Journal of Applied Animal Nutrition. 2013.

- Julliand S., Martin A., Julliand V. Effect of dehydrated alfalfa on equine gastric and faecal microbial ecosystems. Livestock Science. 2017.

Samy Julliand Directeur de Lab to Field, société de recherche et conseil en nutrition équine, Dijon.

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