Le récepteur nicotinique comme nouvelle cible thérapeutique

Plusieurs études scientifiques soupçonnent la nicotine d’avoir des effets bénéfiques sur la mémoire (versus des effets néfastes pour les fumeurs !). Explorant cette voie, des chercheurs de l’Institut Pasteur et du Centre national de la recherche scientifique (CNRS)¹ sont parvenus à déterminer la structure précise des récepteurs nicotiniques situés dans le cerveau, au niveau de l’hippocampe. Grâce à des modèles murins de la maladie d’Alzheimer, ils ont ainsi identifié la sous-unité β2 du récepteur nicotinique comme étant la cible à bloquer pour empêcher le déficit de mémoire caractéristique de cette affection.

La maladie d’Alzheimer produit deux types de lésions : les plaques amyloïdes et les dégénérescences neurofibrillaires. Le peptide β-amyloïde, naturellement présent dans le cerveau, s’accumule au cours des années sous l’influence de facteurs génétiques et environnementaux, jusqu’à former des plaques amyloïdes. Cette abondance est toxique pour les cellules nerveuses.

Une molécule qui ressemblera à la nicotine

Les chercheurs se sont intéressés aux effets toxiques de l’accumulation des peptides β-amyloïdes dans l’hippocampe et au rôle du récepteur nicotinique. Pour cela, ils ont créé un modèle de souris chez laquelle la sous-unité β2 du récepteur nicotinique est inactivée par le blocage du gène qui code pour celle-ci. Chez ce modèle, à la suite des tests de mémoire, il a été constaté que les individus sont protégés des effets toxiques des peptides β-amyloïdes et qu’ils ne développent pas le déficit cognitif caractéristique de la maladie d’Alzheimer.

L’enjeu sera donc de trouver une molécule thérapeutique ressemblant à la nicotine, mais dépourvue de ses effets néfastes, expliquent les scientifiques.
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^{1 Lombardo S., Catteau J., Besson M., Maskos U. A role for β2 nicotinic receptors in a model of local amyloid pathology induced in dentate gyrus. Neurobiol. Aging. 2016;46:221-234.}