Quand les chats errants deviennent des employés de ferme

Environ 3,4 millions de chats entrent chaque année dans les refuges aux États-Unis et plus de la moitié n’en ressortent pas. Partant de ce constat, l’association de protection animale SpokAnimal, établie à Spokane dans l’État de Washington, a lancé une action originale pour gérer le problème de la surpopulation féline dans les structures d’accueil. Afin de ne pas condamner à un sort funeste les quelque 1 200 chats et chatons qui remplissent chaque année les refuges de la région, SpokAnimal a mis en place un programme intitulé “Farm livin’ is the life for me” (La vie à la ferme est faite pour moi)¹.

C’est un programme de coopération avec les agriculteurs locaux qui ont besoin de chats dans leurs bâtiments, afin de lutter contre les rongeurs nuisibles pour leurs récoltes. SpokAnimal sert d’intermédiaire entre les refuges souvent saturés et les fermes en demande. L’association offre ainsi une chance à des chats provenant de colonies sauvages ou considérés comme non adoptables en tant qu’animaux de compagnie pour diverses raisons, telles que des troubles du comportement, d’échapper à une vie en cage ou à l’euthanasie. L’ASPCA² estime à environ 1,4 million le nombre de chats euthanasiés chaque année aux États-Unis.

Retour sur une success-story

SpokAnimal démarre son projet en 2009, en distribuant des prospectus dans les magasins de fournitures pour les fermes et les ranchs. Ces dépliants expliquent aux agriculteurs les avantages à faire appel aux services d’un “rodent manager” (“gestionnaire de rongeurs”), surnom donné aux chats destinés à “travailler à la ferme”. Un chat dans une grange aide en effet à protéger les récoltes en contrôlant la population de rongeurs et réduit l’utilisation de pièges mécaniques ou de poison. Il permet ainsi d’économiser de l’argent en limitant les pertes dues à la détérioration des céréales fourragères.

Le succès est immédiat, puisque ce programme test permet l’adoption de 45 chats dans des fermes. En juin 2010, un communiqué de presse diffuse l’initiative à une plus grande échelle et une liste d’agriculteurs désireux d’adopter est rapidement établie, laissant entrevoir à l’association que 150 à 200 chats pourront être placés. Depuis sa mise en place, le programme Farm Livin’ a en fait permis l’adoption de plus de 1 700 félins.

Lorsqu’un chat errant est capturé et qu’une ferme souhaite participer au projet, l’association stérilise et vaccine l’animal avant de le confier à ses nouveaux propriétaires, auxquels un sac de nourriture est également remis. L’adoption est gratuite. En contrepartie, les agriculteurs s’engagent à fournir le gîte (une grange ou tout autre abri) et le couvert (des aliments en complément des rongeurs capturés) au nouvel arrivant et à faire un don à l’association pour financer ses frais vétérinaires.

Les clés d’une intégration réussie

Les chats placés doivent être âgés de 12 semaines au minimum, et être habitués à un mode de vie autonome. Après une période d’adaptation à la ferme (confinement de quelques jours dans leur panier de transport, puis dans le lieu qui leur servira d’abri) avec une quantité de nourriture et de rongeurs suffisante, les chats demeurent généralement dans leur nouvel environnement. Si certains gardent leur tempérament de chats sauvages, d’autres deviennent très sociables et intègrent même le foyer en tant qu’animal de compagnie.

L’association se tient à la disposition des agriculteurs pour le suivi du programme (conseils, informations sur le protocole de vaccination pour les chats non sauvages) ou pour toute complication (un chat malade est repris par l’association).

Le programme Farm Livin’ continue sa progression grâce à des agriculteurs généreux qui, en adoptant un grand nombre de chats, permettent leur réhabilitation et vantent ainsi les mérites de cette stratégie réussie à travers l’État de Washington.

Puisse ce modèle ingénieux inspirer une nouvelle façon de gérer les populations de chats errants et prévenir ainsi les euthanasies inutiles.

• 1 http://www.spokanimal.org/farmlivin.php.

• 2 American Society for the Prevention of Cruelty to Animals.