À ÉQUIPHORIA, LE CHEVAL D’EXCEPTION NE CRAINT PAS LE HANDICAP

Un couple, Hélène Viruega, venue au monde du cheval par son expérience de cavalière, et Éric Bogros, un ancien de la ban que d’entreprise, est à l’origine d’Équiphoria. Cette structure accueille aujourd’hui des personnes handicapées à partir d’un important maillage de centres dédiés, nombreux en Lozère, puis que ce département compte près de 5 000 places dans des antennes spécialisées. Après dix années passées outre-Atlantique, la fondatrice du centre a eu l’idée d’importer le savoir-faire américain sur le sol français. En effet, les États-Unis comptent 800 sites de ce type.

Tous professionnels

« Le but est d’être un laboratoire susceptible d’essaimer notre concept à travers le territoire, afin que tout thérapeute puisse avoir à proximité un centre où le cheval accompagne le patient atteint de handicap, quel qu’il soit, souligne Hélène Viruega. Dans notre institut, il n’y a que des professionnels au service du patient : des psychologues, des kinésithérapeutes, des responsables d’écurie et, surtout, des chevaux. Car nos animaux sont sélectionnés de manière drastique : ils doivent à la fois avoir un tempérament affirmé et, en particulier, une sensibilité réelle vis-à-vis du handicap. Les chevaux que nous gardons, outre le fait qu’ils sont dressés à la voix, sans rapport de force, adoptent une attitude d’extrême tolérance face aux pensionnaires, parfois imprévisibles. Ils ne sont pas les mêmes lorsque je les détends en balade le dimanche et quand ils travaillent au manège en semaine. Ils connaissent parfaitement les lieux, les identifient pleinement et savent que, face aux patients, il faut être professionnel. » Les chevaux sont donc à la fois sélectionnés pour leurs qualités physiques (ils doivent être bons porteurs) et psychologiques. L’Inra¹ et l’IFCE², en collaboration avec Équiphoria, développent d’ailleurs dans ces murs un programme destiné à normaliser un test d’aptitudes du cheval à ce type de travail. « Nous avons le souci de tout faire pour que le cheval soit capable de faire émerger la personnalité de la personne handicapée grâce à la puissance vitale qu’il a en lui. Si le choix est bien fait, si la monture s’accorde correctement au patient – ce qui découle de nos observations –, l’animal y arrive ! »

Une équipe pluridisciplinaire

Les séances durent en général une heure. Leur objectif n’est pas forcément la monte, pour transformer la personne handicapée en cavalier. Le pansage est privilégié, même si, pendant ce temps, la patience des chevaux est mise à rude épreuve. Les gestes, s’ils sont toujours attentionnés, peuvent en effet manquer de douceur. Par ailleurs, chaque séance est élaborée en amont par l’équipe pluridisciplinaire (psychologue, kinésithérapeute, responsable de cavalerie) dans un cadre de progression : « Parfois, le patient nous fait tout modifier au dernier moment, car son humeur peut être imprévisible, explique Hélène Viruega. Mais tous les professionnels sont là pour s’adapter, toujours en mettant en valeur l’écoute du patient et celle du cheval. Omniprésente, notre interdisciplinarité constitue le fondement de notre pratique. » Certaines fois, le patient monte le cheval; d’autres, il le prend en longe et l’accompagne. Il se confronte alors à la réalité d’un être vivant, qui demande de l’écoute, du respect et de la concentration. Au retour de la séance, le pansage est à refaire, et constitue une nouvelle occasion de contacts intimes et souvent de câlins salvateurs, parfois de bilans pédagogiques. « Nous avons vu un homme autiste, qui errait sans but dans son institution, se prendre au jeu d’avoir des tâches à effectuer et qui montre désormais un mieux-être, témoigne Hélène Viruega. Un autre patient autiste, au contact du cheval, s’est mis à parler. Une femme handicapée agressive s’est assagie. Un jeune homme victime d’un accident vasculaire cérébral a repris goût à la vie et accepté de coopérer à sa rééducation. »

De véritables cas cliniques

Chaque séance est filmée et suivie d’un débriefing où toutes les compétences prennent place autour de la table, avant de préparer la suivante. Les éducateurs ont pour mission de collecter, sur un cahier individuel, les observations relatives au comportement avant, pendant et après la séance. L’ensemble constitue de véritables cas cliniques qui commencent à être présentés dans le cadre de formations ou de présentations lors des congrès.

Outre la consolidation des acquis, l’acceptation de nouveaux suivis de patients sur prescription médicale, l’équipe d’Équiphoria travaille aujourd’hui, dans le cadre de programmes scientifiques encadrés par un médecin-chercheur, à établir et à faire valider des protocoles thérapeutiques dans un objectif de publication scientifique.

Pendant ce temps, les chevaux, que le quidam voit normaux, sont retournés au paddock. Mais pour le cheval, comme pour l’homme, se pose l’épineuse question de la normalité.

• 1 Institut national de la recherche agronomique.

• 2 Institut français du cheval et de l’équitation.