MANUEL COMTE AU SERVICE DE L’ANATOMIE COMPARÉE - La Semaine Vétérinaire n° 1552 du 20/09/2013
La Semaine Vétérinaire n° 1552 du 20/09/2013

Reportage

Auteur(s) : Frédéric Thual

Entré par la petite porte au service d’autopsie de l’école vétérinaire nantaise, Manuel Comte se passionne pour la reconstitution de squelettes. Zoom sur un métier disparu, qu’il ressuscite à Nantes depuis une décennie, pour le plus grand bonheur des enseignants de l’unité d’anatomie comparée d’Oniris.

Dans ses marmites, il fait mijoter chien, chat, veau, vache, cochon… cinq heures pour l’un, huit pour l’autre. « À feu doux et en trois bains successifs, précise Manuel Comte. Un crocodile, par exemple, à juste besoin d’être plongé deux heures dans l’eau bouillante. Comme pour de nombreuses espèces aquatiques, la chair se détache toute seule… »

À 41 ans, après une formation de boulanger et de multiples petits boulots, Manuel Comte a trouvé sa voie il y a dix ans. Une passion découverte par hasard, à l’instar de l’illustre ostéo-préparateur Eugène Petitcolin, entré à l’école vétérinaire de Maisons-Alfort comme garçon de réfectoire en 1881. Appelé l’année suivante au poste de préparateur, le prolifique et talentueux employé laissera, au terme de sa carrière, plus de 700 réalisations. Elles participent, encore aujourd’hui, à la renommée de l’actuel musée Fragonard d’Alfort. Si Manuel Comte n’en est pas là, il s’est mis en tête de ressusciter ce métier disparu, de faire « connaître le vivant avec des morts ».

Quinze squelettes en dix ans

« De nombreuses personnes m’inspirent et m’ont conseillé », reconnaît l’autodidacte nantais, admiratif de l’universitaire québécois Pierre-Henry Fontaine, un passionné de baleines et le fondateur du musée du Squelette sur l’île verte, ou encore des Nantais Thierry Boisgard (muséum d’histoire naturelle) et André Lequet (préparateur-ingénieur en biologie) dont les reconstitutions animalières ont enrichi la faculté des sciences de la ville.

Manuel s’est fait la main dans son garage, comme d’autres feraient des maquettes. Lui a choisi un mouton. Sans rien dire à personne, il l’a cuit, désossé, séché, a trié les os à l’aide des planches de Robert Barone, remonté le tout, et présenté l’ensemble à Claude Guintard, Éric Betti et Claire Douart, maîtres de conférences et enseignants de l’unité d’anatomie comparée d’Oniris. Heureuse surprise. Car l’école, pourtant fondée par Pierre Cuq, responsable en anatomie, avait négligé la collection d’ossements. En dix ans, Manuel aura ainsi accouché d’un bestiaire d’une quinzaine de squelettes : une salers, un oryx, un cochon asiatique arthrosé, un guépard, un cheval, des chiens, des chats… et de multiples os à la demande. « La 3D reste approximative et ne remplacera jamais un squelette », souligne Éric Betti, se réjouissant de l’enthousiasme de Manuel Comte qui se partage entre le centre d’autopsie et l’unité d’anatomie.

Une cuisson à l’étouffée

Faute de littérature sur le sujet, le préparateur a multiplié les expériences pour parfaire ses connaissances. « Je ne suis pas du genre à découper comme un boucher, mais aujourd’hui, je dissèque moins, reconnaît-il. Avant, je faisais cuire trop fort. J’ai appris la cuisson douce sur plaque électrique. Je cuis à l’étouffée avec la peau plutôt que dans un papier d’aluminium. Parfois, j’adopte la méthode du pourrissement. Les bactéries fonctionnement bien sur les animaux aquatiques ! » Adieu la lessive, vive le gros sel et le produit vaisselle… « C’est une vraie passion », assure Manuel, qui se prend à rêver d’un éléphant. « Ce serait génial ! », dit-il en conservant soigneusement au frigo un dromadaire laissé par un cirque. « Un grand challenge… pour l’an prochain ! », promet-il.

  • Voir aussi La Semaine Vétérinaire n° 1529 du 1er/3/2013.

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