Transmission des prions par transfusion sanguine : rôle des globules blancs

Plusieurs constats tendent à montrer l’infectiosité du sang lorsqu’un individu est atteint d’encéphalopathie spongiforme subaiguë transmissible (ESST, Manuelidis et coll. 1985). La tremblante et l’encéphalopathie spongiforme bovine (ESB) ont été transmises expérimentalement par transfusion sanguine à des moutons (Houston et coll., 2000 ; Hunter et coll., 2002). Le sang de rongeurs inoculés avec les agents de la maladie de Creutzfeldt-Jakob (MCJ), de l’ESB ou de la tremblante est infectieux à des niveaux très bas, 100 à 1 000 fois inférieurs à ceux retrouvés dans le cerveau (Somerville et coll., 1997 ; Grassi, 2003), aussi bien durant la période d’incubation que lors de la phase clinique de ces maladies. Cela était “prévisible” puisque les cellules blanches sanguines semblent transporter l’agent de la MCJ (Lu et coll., 2004).

L’infectiosité précède les signes cliniques

Des expériences, menées sur des moutons infectés expérimentalement par l’ESB, montrent que la maladie peut être inoculée par transfusion à partir d’animaux asymptomatiques (Brown et coll., 2001). D’autre part, au Royaume-Uni, plusieurs cas dus au variant de la MCJ seraient potentiellement issus d’une transfusion sanguine à partir d’un donneur malade subclinique (Llewelyn et coll., 2004 ; Peden et coll., 2004). Le prion est donc présent dans le sang avant l’apparition des signes cliniques.

Il est aujourd’hui clairement établi que la transfusion sanguine peut transmettre l’agent du nouveau variant de la MCJ (v-MCJ) à des personnes saines. Comme le nombre de donneurs infectés asymptomatiques reste inconnu, une transmission interindividuelle du v-MCJ par les produits dérivés du sang est une préoccupation majeure de santé publique. L’évaluation des risques actuels pour la transmission du v-MCJ par le sang et par les produits sanguins dérivés par transfusion s’appuie sur les titres infectieux mesurés dans des modèles de rongeurs d’ESST, par inoculation intra­cérébrale (IC) des composants sanguins.

Sang total ou globules blancs : même risque de transmission

Afin de vérifier la pertinence biologique de cette approche, une équipe de recherche de l’ENV de Toulouse¹ a comparé l’efficacité de transmission des ESST par les composants sanguins et le sang lorsqu’ils sont administrés par transfusion chez les ovins ou par inoculation IC à des souris transgéniques (tg338) surexprimant la PrP ovine. Une première expérimentation a recherché la dose minimale infectante apte à transmettre la maladie aux moutons par transfusion. Le volume de 200 µl de sang, provenant d’un mouton donneur infecté asymptomatique, a transmis la maladie avec une efficacité totale (100 %). Ce résultat montre ainsi une plus grande virulence que la transfusion de 200 ml de sang normal qui contient de l’homogénat de cerveau titrant 103 DI (50), telle que mesurée par inoculation intracérébrale à des souris tg338 [DI (50) IC chez la souris tg338].

Cela était conforme à un titre dans le sang total supérieur à 103.6 [DI (50) IC chez les souris tg338] par millilitre. Toutefois, lorsque les mêmes échantillons de sang ont été testés par inoculation IC chez la souris tg338, les titres infectieux étaient inférieurs à 32 DI par millilitre.

Ensuite, une comparaison de l’infectiosité du sang total, du plasma et des cellules sanguines blanches seules a été effectuée. La transfusion de plasma brut aux moutons transmet la maladie avec une efficacité limitée. En revanche, les globules blancs du sang ont affiché une capacité à infecter les animaux receveurs semblable au sang total. Tous ont déclaré la maladie, qu’ils aient reçu du sang total ou des globules blancs. De façon surprenante, la fixation des cellules blanches du sang avec du paraformaldéhyde n’a pas affecté le titre infectieux mesuré chez la souris tg338, mais cette fixation a affaibli les facultés des cellules blanches à transmettre la maladie par la transfusion chez les ovins. Ces résultats démontrent que la transmission des ESST par transfusion sanguine peut être très efficace. Une efficacité qui dépend davantage de la viabilité des cellules transfusées que du niveau d’infectiosité mesuré par IC.

• 1 O. Andréoletti, C. Litaise, H. Simmons, F. Corbière, S. Lugan, P. Costes, F. Schelcher, D. Vilette, J. Grassi, C. Lacroux. « Highly efficient prion transmission by blood transfusion », PLoS Pathog. 2012 Jun;8(6):e1002782.