Un confrère entretient la mémoire de ceux qui ont dit non à Pétain

Chez lui dans l’Allier, à Cusset, dont il a été le maire entre 1995 et 2001, Joseph Bléthon (L 64) vit au calme, au milieu de ses chevaux. Comme eux, ce vétérinaire est à la retraite, mais lui est resté très actif. Il demeure professeur associé de l’université agronomique et vétérinaire de Cluj, en Roumanie. Il y intervient dans la formation des praticiens plutôt spécialisés en équine et met en place, chaque année, un symposium international sur la recherche chez le cheval et son application. Autour du 20 juin, il s’occupe également d’une manifestation annuelle qui commémore l’assassinat, en 1944, de Jean Zay, ministre radical-socialiste de l’Education nationale (1936-1939). C’était à Molles, en bordure du territoire communal de Cusset.

Jean Zay, l’un des passagers du Massilia

Jean Zay était l’un de ces hommes politiques qui ont embarqué le 21 juin 1940, près de Bordeaux, sur le Massilia, soit 4 jours après la formation du gouvernement Pétain et à la veille de la signature de l’armistice. Ils quittaient la France avec l’intention de constituer un nouveau gouvernement en exil, qui abandonnerait à l’Allemagne les territoires de métropole afin de mieux reprendre l’offensive militaire à partir des départements d’Afrique du Nord. Mais Jean Zay, comme Pierre Mendès-France et quelques autres, est alors considéré comme mobilisé en tant qu’officier. Ils sont donc arrêtés le 31 août 1940 à Casablanca, rapatriés en métropole et traduits devant le tribunal militaire de Clermont-Ferrand pour « désertion devant l’ennemi ». Le 20 juin 1944, les miliciens de Joseph Darnand sortent Jean Zay de la prison de Riom, où il était incarcéré, pour l’assassiner.

« Le premier grand acte de résistance interne de France »

Les autres parlementaires embarqués sur le Massilia sont autorisés à regagner la France le 18 juillet 1940, soit 7 jours après que l’Assemblée nationale, c’est-à-dire la réunion du Sénat et de la Chambre des députés, a mis fin à la III^e République et voté les pleins pouvoirs constituants au maréchal Pétain. Ces hommes, presque tous de gauche ou de centre-gauche, qui comptent des personnalités de premier ordre, sont absents des débats lors du vote du 10 juillet 1940, où 80 députés et sénateurs se distinguent en refusant d’accorder les pleins pouvoirs à Pétain (voir ci-contre).

Parmi ces 80 hommes, ceux qui ont survécu à la guerre ont pris l’habitude de se réunir chaque année, le 10 juillet à Vichy, pour se souvenir de cet épisode, « le premier grand acte de résistance interne de France », selon le général de Gaulle.

Au début des années 90, ces combattants ne sont plus que quelques-uns et l’idée leur vient de créer un comité en l’honneur des 80 parlementaires du 10 juillet 1940 et des passagers du Massilia. Ce groupe est placé sous la protection de personnalités comme Philippe Séguin ou Jacques Chaban-Delmas. Il regroupe des descendants de ces 80 parlementaires, des hommes politiques, des professeurs d’histoire et des sympathisants. Jean Marielle, grand résistant de la région de Vichy, sera le premier président, suivi en 2008 par Joseph Bléthon.

Les trois projets du président Bléthon

L’objectif du comité est ciblé : « Nous ne faisons pas de politique, insiste Joseph Bléthon. Nous sommes là dans l’unique but de commémorer cet acte de résistance ce jour-là. » Ainsi, chaque 10 juillet, des dépôts de gerbes, des visites et des discours animent les couloirs et les salles de l’opéra et du casino de Vichy.

Le président du comité travaille aussi à trois projets qui lui tiennent à cœur : « Nous voulons ériger une stèle commémorative sur l’esplanade du casino ; nous allons créer en 2012 une bourse d’études sur le gouvernement de la France entre 1940 et 1944, qui s’adressera à des étudiants de master en histoire ; enfin, à la fin de l’année, nous proposerons une exposition itinérante sur le vote des 80, dans toute la France, qui sera mise à la disposition du corps enseignant. »